商业经济学是专门研究商业部门的经济关系及其发展规律的学科。作为部门经济学的商业经济学，是在20世纪俄国十月革命后在苏联的社会主义建设过程中创建起来的。当时的研究范围只局限于苏联，称为“苏维埃贸易经济”。中华人民共和国建立后不久，便开始创建以研究中国商业为范围的商业经济学，称为中国社会主义商业经济学。

　　商业部门的经济关系包括内部的和外部的两个方面。内部的经济关系是：①生产资料的所有制形式，即由谁来投资从事商业的经营，或进行商业活动的生产资料归谁所有；②部门内部人们的地位和相互关系；③以生产资料所有制和人们在从事商业经营过程中的地位为转移的经营成果的分配形式。外部的经济关系是商业活动本身，即购销过程中所发生的经济关系，包括：①生产者和经营者的关系（工商关系、农商关系等）；②经营者和消费者（生活消费和生产消费）的关系；③经营者之间的关系（商业企业之间的关系）。由于商业部门的一切经济活动都是在一定的经济关系的支配下进行的。因此，商业部门的各种经济活动既受商业自身的运动规律所制约，又受社会的客观经济规律所制约。

　　社会主义商业经济学的研究对象是商业部门的经济关系及其内在规律。这些规律包括:①政治经济学所揭示的经济规律在商业部门中的作用（如研究价值规律在商业活动中的作用）；②市场和商品流通的客观规律（如供求规律、竞争规律等）在商业活动中的作用；③商业部门自身所特有的规律。商业经济学的研究必须结合生产力和上层建筑研究生产关系，更要紧密地联系实际，研究这些规律的应用。

　　按照社会主义商业经济学研究的对象，这门学科研究的主要内容有：①商业的基本理论。包括商业的产生和它在不同社会条件下的发展，商业的职能和购、销、存机能的相互关系，商业在社会再生产中的地位和作用（包括对生产、消费、分配的作用）。②商业部门内部的经济关系。包括商业部门的经济成份、所有制性质、投资方式，所有者和经营者的关系，商业的组织系统和企业之间的关系，企业内部的组织结构以及领导者、管理者和业务人员的关系，经营成果在国家和企业之间的分配，企业所得部分在集体和个人之间的分配以及个人所得部分在领导者、管理者和业务人员之间的分配。③国家对商业的领导和管理。④商业的业务。包括商品收购（工业品收购和农产品收购）、商品销售（生产资料销售和生活资料销售）、商业部门内部经营者之间的购销以及商品储存，商业企业（批发企业和零售企业）的经营。⑤商业经营的保证条件。包括商业网建设和商业的物质技术基础，商业劳动和劳动报酬，商业所需的服务（商品实体运动所需的运输、保管和加工等服务以及商品经营所需的信息服务）。⑥商业的资金、费用和经济效益，以及商业的利润和利润分配。⑦商业的发展前景和发展战略。

　 　　社会主义商业经济学是以政治经济学为基础，对商业部门经济活动深入研究而发展成为独立的科学体系的。但它不限于研究一般经济规律在商业中的体现，而是集中力量揭示商业所特有的经济规律。商业经济学与商品流通领域的其他经济学，如市场、商品流通、货币流通、价格等领域的经济学有着密切联系。如研究商业经济不能不依据市场供求规律，不能不考虑货币流通规律和纸币流通规律以及价格体系所特有的规律。同时，商业经济学所揭示的商业特有的经济规律反过来也是市场和商品流通的经济学形成的强大支柱。商业经济学是商业部门其他方面（如商品经营、商业管理、商业史等）学科的理论基础，这些学科的成果也是丰富和发展商业经济学的重要条件。