商品流通是指商品或服务从生产领域向消费领域的转移过程，相对于商业的概念而言，商品流通的概念有了很大延展，将其由过去的行业的概念上升为产业的概念，并成为第三产业的基础产业和主导构成部分，包括交通运输业、邮电通讯业、国内商业、对外贸易业、饮食业、物资供销业、仓储业等。

在商品流通过程中，需要不断地完成由商品到货币和货币到商品的变化，这种变化既涉及到商品价值形态的转换、商品所有权的转移，又涉及到商品实体的位置移动。商品通过买卖活动而发生的价值形态变化和所有权的转移，叫做商品的价值转换，简称“商流”。在商品流通过程中，商品实体在空间位置上的移动和在流通领域内的停滞，叫做商品的实体运动，简称物流。

商品的流通过程，实际上是商流和物流的统一。一个个商业经营组织，构成商流与物流的主体，促进商流与物流的顺利完成。如果从纵向商品流通的角度来看，这些商业经营组织形成一个个的商品流通环节，环节与环节之间，形成商品流通渠道。正确认识商业环节、商品流通渠道的本质特征，对于合理地设置商业经营组织具有决定性的意义。

一个国家的商品流通业对国家的经济发展有着重要的影响，反之商品流通业的发展又伴随着国家经济的发展而不断趋于成熟。在一个国家经济发展的不同阶段其商品流通业会表现出不同的特点，商品流通的技术水平也随着国家经济质量的提高在不断提高。这一点从欧美和日本等发达国家的商品流通业发展史可以得到印证。

商品流通包括经营环节和仓库环节两部分内容：

经营环节

商品在转让使用价值的过程中，商品价值随着商品的买卖活动而发生转移，每转移一次就发生一笔购销额，就要进行一次结算。因此，经过一次买卖行为，就形成一道经营环节。经营环节也叫结算环节。

仓库环节

商品实体在运行过程中的停顿，即商品储存。商品进出仓库一次就是一道仓库环节。在市场经济条件下，商品的经营环节和仓库环节是不可分割地结合在一起的，商品不经过买卖，就不能实现价值的转移。当商品买卖行为发生后，随着商品所有权的转移，交易双方就要办理开票、托收、结算、记帐等事务，在完成商品价值转移的同时，商品实体的运动也跟着进行，二者基本上是同步的。

在商品流通过程中，商品由什么样的监护人带入市场，通过什么样的途径，采取何种产销形式和经营方式，经过哪些环节完成商品由生产者到消费者的旅行，是由各种因素决定的。这些因素包括商品本身的社会属性和自然属性、商品所有者的状况、交通运输条件、商流与物流的关系等。

从商品本身的社会属性和自然属性来看，

一、是要受商品生产和商品流通的规模条件制约。随着经济的发展，商品生产的规模越来越扩大，社会商品交换的深度和广度亦不断升级，许多地方性的产品卷入全国市场的流通，商品行销范围的扩大，必然相应要求增加流通环节和延长扩大流通渠道。

二、是要受商品的自然属性的制约，商品越容易变质，体积越大，越不易于运输储存，它离开产地的距离就越近，流通渠道就短，环节就少；反过来，商品体积小，价值大，不容易变质，它离开产地的距离就远。现代科学技术的发展，储存运输手段的进步，可以使一些瓜果蔬菜也能够远距离运销，但这和上述规律发挥作用并不矛盾。

三、是受商品社会属性制约，越是生活必需品，例如粮食、棉花，在人们日常生活中的地位越重要，行销的范围就越大，行销网络的密度也会加大。

从商品所有者的状况来看，这些所有者既可以是自然人，也可以是小的经济单位。所有者单一，规模过大、则流通渠道也会趋于单一，反之，就会出现多渠道。但是，所有者成分过分复杂，规模过小，会造成流通渠道的混乱，阻碍商品流通的正常进行。

从交通运输条件的制约来看，商品流通与交通运输是密不可分的。商品流通的扩大，是推动交通运输事业不断完善发展的强大经济动力，而交通运输业的发展又能促使商品流通扩大，这是—种良性循环的关系。如果某一地区交通运输不发达，要与外地进行商品交流，必然要进行多次倒手、中转、装卸、增加很多环节，影响渠道的畅通。可见，交通运输越发达，进行同样距离同样规模的商品流通，所经历的环节越少，渠道越短。

从商流与物流关系的角度来看，呈现出相互结合、相互分离、相互制约三种状态。

第一，在一般情况下，商流和物流是结合在一起的，商品所有权的转移引起商品实体的运动，在这种情况下，商流与物流的关系对流通渠道的形成与选择并没有明显影响；

第二，在商流与物流相分离的情况下，无论是商流在前，物流在后，还是物流在前，商流在后，或者光有商流，没有物流，都使商品流通呈现出价值实体与物质实体相分离的双重渠道，双重渠道在特定历史条件下有利于促进商品从生产领域向消费领域的转移；

第三，商流与物流相互制约的情况有两种，或者是商流不合理导致物流不合理，或者是物流不畅通导致商流停滞，这两种情况都会导致流通渠道的不畅，因而应积极创造条件，协调二者的关系。

从上面的分析可以看出，影响和决定商品流通渠道的因素是多种多样的，这些因素主要是通过影响商业环节从而影响流通渠道，由此可见，正是商业环节的有与无，多与少，才形成了多种商品流通渠道并存的流通渠道体系。