环境经济学是环境科学和经济学之间交叉的边缘学科，主要研究领域包括：

• 如何估算对环境污染造成的损失，包括直接物质损失、对人体健康的损害和间接的对人的精神损害；
• 如何评估环境治理的投入所产生的效益，包括直接挽救污染所造成的损失效益，和间接的社会、生态效益；
• 如何制定污染者付费的制度，确定根据排污情况的收费力度；
• 如何制定排污指标转让的金额。

环境经济学研究如何充分利用经济杠杆来解决对环境污染问题，使环境的价值体现得更为具体，将环境的价值纳入到生产和生活的成本中去，从而阻断了无偿使用和污染环境的通路，经济杠杆是目前解决环境问题最主要和最有效的手段。

造成环境的污染和破坏，除了人们未能认识自然生态规律外，从经济原因上分析，主要是人们没有全面权衡经济发展和环境保护之间的关系，只考虑近期的直接的经济效果，忽视了经济发展给自然和社会带来的长远的影响。长期以来，人们把水、空气等环境资源看成是取之不尽、用之不竭的“无偿资源”，把大自然当作净化废弃物的场所，不必付出任何代价和劳动。这种发展经济的方式，在生产规模不大、人口不多的时代，对自然和社会的影响，在时间上、空间上和程度上都是有限的。到了20世纪50年代，社会生产规模急剧扩大，人口迅速增加，经济密度不断提高，从自然界获取的资源大大超过自然界的再生增殖能力，排入环境的废弃物大大超过环境容量，出现了全球性的资源耗竭和严重的环境污染与破坏问题。许多经济学家和自然科学家一起筹商防治污染和保护环境的对策，估量污染造成的经济损失，比较防治污染的费用和效益，从经济角度选择防治污染的途径和方案，有的还把控制污染纳入投入-产出经济分析表中进行研究。这样，在 70年代初出现了污染经济学或称公害经济学的著作，阐述防治环境污染的经济问题。

随着环境经济学研究的开展,一些经济学家认为,仅仅把经济发展引起的环境退化当作一种特殊的福利经济问题，责令生产者偿付损害环境的费用，或者把环境当作一种商品,同任何其他商品一样,消费者应该付出代价，都没有真正抓住人类活动带来环境问题的本质。许多学者提出在经济发展规划中要考虑生态因素。社会经济发展必须既能满足人类的基本需要，又不能超出环境负荷。超过了环境负荷，自然资源的再生增殖能力和环境自净能力会受到破坏，引起严重的环境问题，社会经济也不能持续发展。要在掌握环境变化过程中，维护环境的生产能力、恢复能力和补偿能力,合理利用资源,促进经济的发展。70年代后期，先后出版了环境经济学、生态经济学、资源经济学方面的著作，论述经济发展和环境保护之间的关系。

关于环境经济学、生态经济学和资源经济学三者的关系，学术界还没有一致的看法。有的学者认为，这三门学科的研究对象是相同的，只是名称不同而已。生态经济学是研究经济发展和生态系统之间的相互关系，经济发展如何遵循生态规律的科学，这同环境经济学研究的对象和内容是相同的。资源经济学是研究整个资源开发利用中的经济问题。环境保护从实质上讲也是保护环境资源、合理利用环境资源问题，两者研究的内容基本上是一致的。有些学者认为，这三门学科研究的内容有密切的联系,其中既有共同的部分, 又有不同的部分。它们分别研究环境、生态系统和资源开发利用中的经济问题，虽然有一部分重叠交叉，但研究的重点和角度不一样，各自都是一门独立的学科。

在中国，环境经济学的研究工作，是从1978年制订环境经济学和环境保护技术经济八年发展规划（1978～1985年）时开始的。1980年，中国环境管理、经济与法学学会的成立，推动了环境经济学的研究。

社会经济的再生产过程，包括生产、流通、分配和消费，它不是在自我封闭的体系中进行的，而是同自然环境有着紧密的联系。自然界提供给劳动以资源，而劳动则把资源变为人们需要的生产资料和生活资料。劳动和自然界一起才成为一切财富的源泉。社会经济再生产的过程，就是不断地从自然界获取资源，同时又不断地把各种废弃物排入环境的过程。人类经济活动和环境之间的物质变换，说明社会经济的再生产过程只有既遵循客观经济规律又遵循自然规律才能顺利地进行。环境经济学就是研究合理调节人与自然之间的物质变换，使社会经济活动符合自然生态平衡和物质循环规律，不仅能取得近期的直接效果，又能取得远期的间接效果。

环境经济学主要是一门经济科学，以经济学为理论基础。社会主义社会的生产目的，是最大限度地满足整个社会日益增长的物质和文化需要；生产资料的公有制和国民经济有计划按比例地发展，为正确地调节人和自然之间的物质变换提供了充分的可能。但是，要把可能性变为现实，是一项十分艰巨的任务。

研究内容主要有下述四个方面：

1、环境经济学的基本理论

包括社会制度、经济发展、科学技术进步同环境保护的关系，以及环境计量的理论和方法等。

经济发展和科学技术进步，既带来了环境问题，又不断地增强保护和改善环境的能力。要协调它们之间的关系，首先是改变传统的发展方式，要把保护和改善环境作为社会经济发展和科学技术发展的一个重要内容和目标。

当人类活动排放的废弃物超过环境容量时，为保证环境质量必须投入大量的物化劳动和活劳动，这部分劳动已愈来愈成为社会生产中的必要劳动。同时，为了保障环境资源的永续利用，也必须改变对环境资源无偿使用的状况，对环境资源进行计量，实行有偿使用，使社会不经济性内在化，使经济活动的环境效应能以经济信息的形式反馈到国民经济计划和核算的体系中，保证经济决策既考虑直接的近期效果，又考虑间接的长远效果。

2、社会生产力的合理组织

环境污染和生态失调，很大程度上是对自然资源的不合理的开发和利用造成的。合理开发和利用自然资源，合理规划和组织社会生产力，是保护环境最根本、最有效的措施。为此必须改变单纯以国民生产总值衡量经济发展成就的传统方法，把环境质量的改善作为经济发展成就的重要内容，使生产和消费的决策同生态学的要求协调一致；要研究把环境保护纳入经济发展计划的方法，以保证基本生产部门和消除污染部门按比例地协调发展；要研究生产布局和环境保护的关系，按照经济观点和生态观点相统一的原则，拟定各类资源开发利用方案，确定一国或一地区的产业结构，以及社会生产力的合理布局。

3、环境保护的经济效果

包括环境污染、生态失调的经济损失估价的理论和方法，各种生产生活废弃物最优治理和利用途径的经济选择，区域环境污染综合防治优化方案的经济选择，各种污染物排放标准确定的经济准则，各类环境经济数学模型的建立等。

4、运用经济手段进行环境管理

经济方法在环境管理中是与行政的、法律的、教育的方法相互配合使用的一种方法。它通过税收、财政、信贷等经济杠杆，调节经济活动与环境保护之间的关系、污染者与受污染者之间的关系，促使和诱导经济单位和个人的生产和消费活动符合国家保护环境和维护生态平衡的要求。通常采用的方法有：征收资源税，排污收费，事故性排污罚款，实行废弃物综合利用的奖励，提供建造废弃物处理设施的财政补贴和优惠贷款等等。

环境经济学是一门快速发展的新兴学科，近几10年来的发展历史表明，环境经济分析已经呈现出了各种令人鼓舞的前景，这可以从最近出版的大量教科书、专论、期刊、各种学术讨论会以及相关国际项目中得到证实。这意味着环境经济研究正逐步走向成熟，其加速增长的势头也反映了环境经济分析的丰硕成果。而且，一方面随着主流经济学的发展，环境经济学能不断从中吸取营养，借鉴其新的理论工具和分析方法，促进自身学科体系的不断完善与发展。如最近10年来，应用新增长理论分析可持续发展的途径，新贸易理论解释环境对产品国际竞争力的影响，博弈论分析全球环境问题中的合作与斗争，以及应用产业组织理论对不完全竞争市场中的环境政策工具的有效性问题研究等方面都取得了很大的进展。另一方面，正如Deacon.T.R等（1998）9位美国环境经济学界的著名专家在总结过去几十年来环境经济学的演变与发展趋势时所强调的，随着环境管理和各国可持续发展战略的制定和实施，现实需求中的政策问题将为环境经济学的不断发展提供持久的推动力，使环境经济学的研究内容随着现实经济的发展而不断丰富。Sterner和Bergh（1998）受《环境与资源经济学》期刊编委会的邀请，对环境经济学的最新进展做了总结，他们认为，未来一段时期内，以下内容将是环境经济学重点：

（1）环境价值评估。环境价值评估理论近年来在环境经济学中受到越来越多的关注，主要的方法包括意愿调查法、享乐价格法、旅行成本法、生产函数法等。尽管在理论与实践上还有不少争议，但其在环境决策中的作用显得越来越重要。另外，将环境评估纳入国民核算体系的绿色账户研究也是今后研究的重点之一。

（2）全球背景下的环境经济分析。与封闭经济模型不同，环境问题的国际维度分析主要涉及跨境与全球环境问题治理以及对外贸易与环境的关系这两个方面。经济全球化趋势使全球环境问题开始备受关注，一些经济模型如博弈论模型已用来解释合作与非合作情况下的全球环境决策行为。费用效益分析也被应用于全球环境政策。在全球化进程中，贸易与环境的关系也日益密切，并对世界经济发展格局有着重要的影响。这方面的研究也将逐步增加。目前人们的兴趣主要在于构建能解释专业化模式、生产与市场关系、政策反馈效应等方面的模型，包括把环境因素引入赫克歇尔-俄林模型的分析中。另外，人们普遍认为在研究环境——贸易相互影响时也应考虑地区差异、技术创新以及发展中国家的特性等因素。

（3）空间维度的环境经济分析。环境问题的空间维度常常被环境经济学家所忽略，但现在人们逐渐发现关于这一领域的研究有大量工作可做，特别是跨学科背景下的研究。如结合自然科学、地理学、生态学的研究，在这些学科里，空间模型是普遍的。与空间有关的环境问题如非点源污染、土地使用、城市环境、交通运输与地理位置选择等领域将会成为研究重点。

（4）生态税改革。征税是环境管理中的重要政策工具之一，目前在欧洲国家开始普遍推行所谓“生态税”改革的政策，就是将征税的基础逐步从劳动力转向能源利用和环境污染治理，这一转换过程被认为能产生环境改善与减少税收对经济扭曲的“双赢”的结果。因此，有关这方面的理论研究正在并将继续成为环境经济学的重要研究主题之一。

（5）一般均衡分析的应用。很明显，环境经济学使用很多的分析方法来描述、预测、分析某一问题的经济——环境特性。这些模型通常具有不同的技术结构（线性与非线性、静态或动态），模型的普遍性、精确性、现实性也各有侧重。由于环境问题之间往往是相互影响、相互关联的，譬如，在道路交通环境问题中，交通阻塞、事故、废气排放与噪声等就是相互系在一起的。因此，在对环境问题进行全面综合考虑，以运用各种政策工具达到最优环境效果等方面，—般均衡分析方法将会发挥着越来越重要的作用。