所谓金融经济学，它就是一门研究金融资源有效配置的科学。虽然，金融资源(也称金 融工具)的形态有多种多样，有货币、债券、股票，也有它们的衍生产品，它们所带来的收益和风险也各不相同，但是，它们都有一个共同的特征：人们拥有它们不再是像经济学原理所描述的那样是为了想从使用这些“商品”的过程中得到一种满足，而是希望通过它们能在未来创造出更多的价值，从而在这种能够直接提高自身物质购买力的“金融资源配置”过程中得到最大的满足。

金融经济学是人们从20世纪80年代后期开始，不断地运用经济学理论探索、研究金融学中的均衡与套利、单时期风险配置以及多时期风险配置、最优投资组合、均值方差分析、最优消费与投资、证券估值与定价等等，逐渐形成并发展起来的一门崭新的经济学与金融学交叉性的学科。当今，金融经济学在对经济学家的教育和培训中所起的作用与前几年相比，显得更加重要。这种变化通常起因于最近几年金融市场上相应的转变。在金融市场上，衍生证券价值数百万兆美元的资产在每日交易着，例如，期权和期货，这样的情况已经在l0年前就存在。然而，这些变化的重要性与它们自身的变化相比，显得不太明显。只要衍生证券能够由套利来估价，这类证券就刚好复制基本证券。比如，在促使支撑期权定价的布莱克-斯科尔斯-默顿模型（布莱克、斯科尔斯和默顿）的假设均是正确的条件下，整个期权市场是多余的，因为由假设条件知道，期权收益能够用股票和债券来复制。同样的讨论方法可应用于其他衍生证券市场上。因此，可以证明，起着重要作用的变量——消费配置——不会受金融市场变化的影响。沿着这些线索，人们不像对超市职员或银行出纳员基于他们处理大量现金所做的类似讨论一样，不是从它们的交易量上来推断金融市场的重要性。

对金融经济学的扩展作用，一种似乎更合理的解释是基于本领域中的迅速发展。在大约25年前，金融理论仅仅是一种习俗描述与由实践者创造的很少具有分析基础的凭实际经验所得的做法的结合，就此而言，结果几乎很少正确。金融经济学家认为，在原则上证券价格应该可以依照运用严谨的经济理论来分析。然而，实际上大部分的经济学家没有投入更多的努力在这一方向上发展经济学。现今，与之相比，金融经济学在既涉及时间、又涉及不确定性问题的经济分析方面不断地占据着核心的地位。以前，曾用非金融方法研究的许多问题现在已成为金融专题。利率期限结构就是一个很好的例子：先前这是货币经济学的内容；而现在却是金融学中的一个内容。分析问题的质量大大地改进正是变化的结果。金融学方法越来越多地用于分析超出那些涉及证券价格和投资组合选择范围的问题，尤其是当这些包含既有时间又有不确定性的问题。一个事例是真实期权的研究，最初由对期权的分析所发展起来的金融学工具被应用到像环境经济学领域中。这个领域在本质上不处理期权，但是所牵涉的问题与期权思想联系非常紧密。

金融经济学处于金融学与经济学相互交叉的领域中。这两个学科在思想上不同，与其说出差异，不如人们指出它们大量的相似性。金融系存在于商业学院中，并且以金融实践者为导向的；而经济系存在于学院或者大学文科的部门中，而且不是以任何单个非学术团体为导向的。从研究金融学的经济学家观察问题的视角点看，最重要的差异是金融学家典型地运用连续时间模型，而经济学家却使用离散时间模型。人们发现，连续时间金融学比离散时间金融学在数学处理和研究上显得更困难一些，进而人们询问金融学家为什么喜爱连续时间金融学。这个问题人们很少去讨论。产品的差异确实是解释上述情况的部分缘由，同时，阻止进入所起的作用也不能不予考虑。

然而，金融学家更喜爱运用连续时间模型的理由是因为金融学上的问题与经济学上的问题差异太大，例如，金融学上要研究衍生证券的估值，这可以用连续时间模型更好地处理。技术上的原因是与金融市场模型关于均衡证券价格的风险规避的因素相关联。在许多设置中，风险规避 (Risk Aversion)是最适合于用估值收益的概率测度的某种变换来处理。在非常弱的假设下，连续时间中的变换会影响到刻画证券价格演化的随机过程漂移(Drifts)，但是却不会影响到它们的波动性(依据Girsanov定理)。这点在推导布莱克一斯科尔斯期权定价公式中得到了证实。

与之相比，很容易运用例子来证明，在离散时间模型中对基本测度所实行的变换会影响到波动性以及漂移。此外，已知越是在连续时间中不出现的因素，越是容易在离散时间中以时间区间长度的二阶项出现。这些高阶项的存在，常常促使估值问题的离散时间形式难以处理。在连续时间背景下，容易进行基本分析，甚至人们为了获得数值解必须最终离散化作为结果的偏微分方程。

虽然这样，但是近几年来出版的大多数金融经济学方法教科书，一般在开始进入该课程时均是以离散时间和离散状态模型为起点的。通常假设存在一个时间区间，也就是在单时期框架上来引入一些基本的概念和模型。这种设置更适合于对证券风险与收益之间关系，以及在风险配置中对证券作用的研究。然后，过渡到多时期(有限多个时期)以及连续时间条件下的内容上。多时期模型考虑了一种不确定性的渐进解，并且使把重要的交易证券作为一种新的信息成为可能。