水利经济学是研究水利事业各种经济关系和经济活动规律的科学。它是经济学学科体系中的部门经济学的一个分支。它应用经济学的基本原理和方法，研究提高水利事业经济效益的途径和措施。

　　水利事业是经济和社会发展的一项重要基础事业。截至1980年底，中国各项水利设施的固定资产已达1000多亿元,并有120多万人的固定从业队伍。每年国家和地方的水利投资达几十亿元。此外，农民每年还投入数量巨大的水利事业义务和半义务劳动。

　　研究水利经济学，具有重要的理论意义和实际意义。它可为水利事业的改革提供理论依据；可促进水利事业与国民经济各部门和社会的协调发展；可提高水利建设的勘测、规划、设计、施工、运行各个环节的经济效益，减少或避免浪费。总之，它能使一定的水利投入取得最大的产出。

　　狭义的水利经济学着重研究水利建设方案的经济评价方法。广义的水利经济学则除此以外，还研究水利建设在国家和地区社会经济发展中的作用和地位, 以及水利建设内部的经营管理等问题。

　　根据需要,它主要研究下列问题：①水利经济学的基本理论；②水利事业在国家和地区的社会经济发展中的作用和地位；③水利建设经济效益、社会效益和环境效益及各项不利影响的估计方法；④水利建设方案的经济评价和财务评价方法；⑤ 综合利用水利工程费用分摊的原则和方法；⑥水利工程的施工和水利工程经营管理的经济问题；⑦水库移民、土地淹没赔偿的经济问题；⑧流域、地区水利开发及综合利用水利工程的优化规划问题；⑨ 水利工程收费 的原则和方法；⑩ 水利工程基建投资筹集方式；水利事业和水利建设的管理体制问题。由于水利经济学是一门正在发展中的学科，因此各国学者对其研究内容的看法尚不完全一致。