经济区是在劳动地域分工基础上形成的不同层次和各具特色的地域经济单元。是以中心城市为核心，以农业为基础，以工业为主导，以交通运输和商品流通为脉络，具有发达的内部经济联系，并在全国经济联系中担负某种专门化职能的地域生产综合体。

经济区具有以下特点：

①客观性：它作为社会生产地域分工的表现形式，是客观存在的，也是可以认识的。

②区域性：它占据一定的空间，具有相对合理的地域组成范围，有四至与边界，可表示在地图上，并可度量。

③多元性和多层次性：它包括不同等级和层次，每个上一级经济区是若干个下一级经济区的有机集合，各个层次客观地反映了不同等级的地域经济单元。

④开放性：每个经济区不是封闭的、自给自足的自然经济，它通过复杂的物质流、信息流、人流与其他经济区保持密切联系。

⑤发展变化性与相对稳定性：经济区形成后，并非一成不变，随着生产的发展和社会生产地域分工的演变，经济区经历着量的积累和质的飞跃，前者表现为地区经济特征的相对稳定，后者导致区域范围和区内经济结构的变化，为此需要重新划定经济区。

综合性社会劳动地域分工的发展变化是经济区形成和演变的客观基础。经济区是由多种经济要素组成的地域生产统一体，随社会经济的发展而发展。生产力的发展会引起经济区内部结构和外部经济联系的变化，社会经济形态的变革也将导致经济区性质的变革。就基本属性而言，经济区是属于社会经济范畴。各种社会形态下的经济区虽都具有地区经济专业化和地区经济统一性以及广泛的区际经济联系等共同特点，但它们的内容和结构是不同的。资本主义国家的经济区是在追求最大限度的利润而彼此激烈竞争的过程中自发形成的地域生产统一体。地区经济联系主要是通过市场来进行。社会主义国家的经济区是在国家统一计划指导下逐步形成的。它是具有全国专业化意义的地域生产综合体。

经济区的专业化生产部门是全区经济的主体，反映地区经济的主要特征，也反映一个经济区在整个国民经济中的地位和作用。各经济区的专业化部门所生产的产品销往其他地区，彼此互为市场，构成区际联系的主要内容。每个经济区都有自己的经济中心。这个经济中心往往是由一个大的综合性城市或一组城市所组成，起到中心地的作用。它的发展对整个地区经济的发展有深刻的影响。通过生产协作、物质和技术的交流等多种渠道，经济中心对周围地区产生一种经济上的辐射力和吸引力。经济中心往往是全区的交通运输枢纽。区内综合运输网分布的特点影响经济区的地域范围和边界的划分。

中国的经济区是全国统一的地域经济系统的组成部分，是为因地制宜发展国民经济服务的。每一个经济区，应根据其自然和社会经济条件，扬长避短，发展一个或数个具有全国或区际交换意义的专门化部门以及辅助性部分，自给性部门和基础设施，使区内国民经济个部门相互依存、相互制约，按一定比例协调发展。

经济区的性质有如下几点：

实体性：经济区是客观存在的社会劳动地域分工发展到一定阶段所产生的客观物质实体；

阶段演进性：在时间上因社会经济因子的内部结构和外部联系变化而具有阶段演进性；

过渡性：在空间上因各经济区对外经济联系的范围错综复杂而具有各经济区之间的界限重叠交错的过渡性；

综合性：在职能上受地理位置、自然资源、人口、民族、科学技术、社会经济、历史传统等多因素影响而具有综合性。

具有全国意义专业化的地域生产统一体。它是在商品经济发展到生产日益社会化、区域化的条件下，社会劳动地域分工的表现形式。经济区是经济地理学研究的基本内容之一。

经济区因其目的和内容可分为三大类：经济类型区、部门经济区和综合经济区。

1.根据区内同一性和区外差异性原则确定的经济区是经济类型区，如经济发达区、贫困落后区、加工区、资源区、重点开发区、高新技术实验区、对外开放特别试验区等。它是地区经济分布现状的反映，地域范围可大可小，在全国各地交错分布，划分的目的是为制定区域性经济政策提供依据。

2.根据地区自然条件和社会经济条件的差异确定的经济区是部门经济区，如工业区、农业区、商业区、运输区及下一层次的重工业区、棉产区等单项部门经济区。它是地区优势差异的体现，区划的目的是为国民经济各部门的合理布局提供科学依据。

3.根据区内经济结构的差异互补和相互联系性(非同一性)原则确定的经济区是综合经济区。它是全国经济大系统的地域子系统，具备相对完整的经济体系，区划的目的是为整个国民经济的区域经济组织提供科学依据。

4.根据经济区的结构和职能特点，可分为部门经济区和综合经济区两种类型：

①部门经济区。划分部门经济区的主要目的是为国民经济部门的合理布局提供科学依据。为了使每一个经济部门尽可能在对它有利的地区发展，根据其特有的劳动地域分工规律，结合各地区的具体条件进行部门经济区的划分，如工业区、农业区、商业区等。每一种部门经济区还可以分综合部门经济区和单项部门经济区，例如综合农业区包括农、林、牧、副、渔全部农业生产部门，畜牧区、林业区、粮食作物区、油料作物区等则属于单项农业区。

②综合经济区。即通称的经济区。划分目的是为了因地制宜地发展国民经济。根据中国的国情，经济区的分级系统一般分为基层经济区、省级经济区、基本经济区或大经济区三级。基层经济区是经济区体系中最低一级，范围较小，经济结构比较单纯，大多是由地方的经济中心同它周围有密切经济联系的地区所组成。省级经济区与行政区划的省、自治区不一致，它们是进行经济管理和宏观经济调控的地域单元。

基本经济区或大经济区是指在全国范围内形成的最高一级经济区，如中国的基本经济区通常包括若干省、自治区和直辖市。