罗拉尔·德布鲁1921年7月4日生于法国的加莱。1941年夏，德布鲁进入有声望的法国巴黎高等师范学院，在那里学习和生活直至1944年春季。1945年底1946年初，德布鲁在巴黎取得了数学助教的资格，并开始学习研究生课程。当他在1943年读了莫里斯·阿莱的《个体经济学说研究》中陈述的里昂·瓦尔拉斯在1874—1877始创的一般经济均衡的数学理论时，他对一般均衡理论发生了浓厚的兴趣。第二次世界大战后的欧洲面临重建的繁重任务，德布鲁认识到，经济学家在其中扮演重要角色，这进一步激发了他对经济学的热情。结果兴趣变成了终生事业。得到数学助教资格后的两年半，德布鲁在国家科学研究中心作研究助理。这一时期，他完成了从数学领域向经济领域的过渡。

1948年夏，德布鲁参加了在萨尔茨堡举行的为时几个星期的研讨班。这个研讨班由像瓦西里·列昂惕夫这样的人物讲授经济学。年底，他由阿莱提名获得洛克菲勒基金会的奖学金。洛克菲勒基金会给予他一个千载难逢的机会，使他在美国、挪威和瑞典度过了1948——1950年这段时期。

1949年，在德布鲁访问芝加哥大学期间，考尔斯委员会向他提供了一个经济学副研究员的位置。那时他开始同肯尼思·阿罗合作，联名发表了一篇具有划时代意义的文章《竞争性经济中均衡的存在》（1954年）。在这篇文章中，他们运用迄今在经济学中尚鲜为人知的拓扑学方法，对一般均衡的存在提供了权威性的数学证明。

1955年，德布鲁与考尔斯委员会的其他成员去耶鲁大学，直到1960年为止，他一直在那里任副教授。

1956年，德布鲁获得巴黎大学经济学博士学位。德布鲁从1962年1月初开始作伯克利大学的经济教授，并于1975年7月获得数学教授职务，至今没有离开过伯克利。但他也是许多国外的著名大学与研究中心的客座教授、研究员和顾问。60年代末和70年代初，他作为古根海姆的研究员和客座教授访问了卢万大学的运筹及经济计量学中心；1972年，他是丘吉尔学院、剑桥大学的海外研究员；1973年和1987年，他作为客座教授访问新西兰的坎特伯雷大学。

他从许多大学获得荣誉科学学位，如1977年在波恩大学、1980年在洛桑大学、1981年在美国西北大学和1983年在图卢兹社会科学大学。

他还是几个著名杂志的主编或顾问。他从1972年开始作《经济理论杂志》的主编。他还一度做过工业应用数学学会的《应用数学杂志》（1976——1979年）的主编。1974年以后，他是数理经济学杂志编委会的成员。

他是计量经济学会的成员（1964——1972年），稍后，他成为执行委员会的成员（1969——1971年）；他于1977年成为全国科学院成员；1982年到1985年期间，他是经济科学处的处长。从1982年起，他是美国经济协会会员；从1984年起，他是美国尖端科学协会会员。除了1983年荣获诺贝尔经济学奖外，他于1977年获得波恩大学亚历山大·冯亨博尔特基金会美国高级科学家奖。1976年，获得名誉勋级会骑士称号。1984年，他成为法国科学院的外国非正式会员和全国荣誉团体的负责人，以表示法国对这位学者的高度尊敬。

德布鲁的主要学术成就是对一般经济均衡理论所做的贡献。这集中反映在他1959出版的仅102页的代表作《价值理论：对经济均衡的公理分析》一书中。就是这本篇幅极小的著作，帮助他摘取了诺贝尔经济学的桂冠。他的学术贡献不在于理论本身，而在于分析方法上的改进。

德布鲁的主要理论贡献包括：资源未被充分利用的度量、概括帕累托的最优理论（福利经济学）、具有相关商品的均衡存在性（一般竞争均衡理论）、用效用函数表示偏好次序关系、总量超额需求函数（效用的需求理论）、经济核算的收敛定理等。50年代初，他与合作者通过建立微观经济学基本概念的拓扑学集合论基础，引起了西方经济理论研究的一场革命。此外，德布鲁首倡的一般均衡分析领域，已成为大部分西方微观经济理论的统一构架。他使用的公理化分析方法已成为西方经济分析的标准形式。70年代以来的资本理论、区位理论、金融理论、国际贸易和宏观经济理论等，均从他的一般均衡理论概念、思想和新加入的工具中获益匪浅。

上述这些理论思想反映在他的论文与著作中。主要的著作有：

《价值理论：对经济均衡的公理分析》（1959年）

《竞争性经济的均衡存在》（1954年）

《有限均衡的经济》（1970年）

《德布鲁教授的“市场均衡”定理》（1973年）

《总量需求函数》（1974年）

《数理经济学——德布鲁论文20篇》（1983年）