斯宾塞教授1943年生于美国新泽西州，1962-1966年就读于普林斯顿大学并获哲学学士学位；1968年在牛津大学获数学硕士学位，并获得该校罗氏奖学金；1972年在哈佛大学获经济学博士学位。

1972-1975年，斯宾塞在斯坦福大学担任经济学系副教授；之后一直在哈佛大学从事研究和教学工作，为该校的经济学教授及工商管理学教授，并历任哈佛大学企业经济学博士部主任、经济学系主任、哈佛大学艺术及科学院院长，1983年，当选为美国艺术及科学院院士。1990年斯宾塞回到斯坦福大学并担任该校商学院研究生院院长，同期(1991-1997年)担任国家科技及经济政策研究委员会主席。另外, 斯宾塞还担任7家公司的董事会成员职务。

2001年，因其在不对称信息市场分析方面所做出的开创性研究而和乔治·阿克尔洛夫、约瑟夫·斯蒂格利茨共同获得诺贝尔经济学奖。许多市场都有信息不对称的特性，因而表现出特定的市场规律和现象。他们在此领域的研究构成了现代信息经济学的核心。

斯宾塞最重要的研究成果是市场中具有信息优势的个体为了避免与逆向选择相关的一些问题发生，如何能够将其信息“信号”可信地传递给在信息上具有劣势的个体。信号要求经济主体采取观察得到且具有代价的措施以使其他经济主体相信他们的能力，或更为一般地，相信他们产品的价值或质量。斯宾塞的贡献在于形成了这一思想并将之形式化，同时还说明和分析了它所产生的影响。

斯宾塞在其1973年开创性的研究(以其博士论文为基础)中将教育作为劳动力市场上生产效率的信号。其中基本观点是除非信号成本在其发出者即求职者之间显著不同，否则信号不会有成功的效果。雇主不能将能力强的求职者从能力弱的求职者中区分开来，除非在后者选择较低的教育水平时前者发现自己对所受教育进行的投资能得到回报。斯宾塞还说明了存在教育和工资不同“预期”均衡的可能性，生产效率相同时，男性和白人的工资比女性和黑人的工资高。

斯宾塞随后的研究包括拓展这一理论和证实不同市场信号重要性的大量应用性研究，对大量的经济现象进行了分析，如作为生产率信号的昂贵广告和全面担保；作为市场力信号的主动降价；作为谈判力信号的延缓工资报价策略；作为盈利能力信号的债务融资而非发行新股的融资方式；作为降低居高不下通货膨胀的坚定承诺信号的不惜以衰退为代价的货币政策。