贸易便利化是指通过简化程序、增强透明、统一标准、完善规范、减少限制等一系列的措施，降低国际贸易活动中的交易成本，从而促进货物、服务的自由流动。简而言之，贸易便利化就是对国际贸易制度和手续的简化与协调。

　　贸易便利化目标是设计具有逻辑一致性、透明性和可预见性的国际经济交往环境，包括建立国际公认的海关程序、协调一致的贸易和运输法规等，以求加快货物和信息跨越边界流动。

贸易便利化除了给政府和企业带来直接货币收入之外，还能带来其他几个方面的客观收益，这些收益最终会转化成国民福利。

　　主要表现在以下五个方面———

　　一是提高政策的透明度和可预测性，最大限度地促进整个国家进出口系统效率的提升，从而降低企业的行政管理费用和商务成本。同时，贸易便利化可以最大限度地吸引外商，推动FDI(外国直接投资)的增长；

　　二是增加商业机会。在贸易发展方面，贸易便利化措施与降低关税同等重要，它不仅能为企业带来商机、市场和利润，而且还有成长壮大的契机和平台。如，中国—东盟自由贸易区的建立，提供给中国企业的是一个拥有18亿消费者、国内生产总值近2万亿美元、贸易总额达1.2万亿美元的巨大市场，同时它也成为中国企业进入国际市场的跳板和试验田。

　　三是提升客户价值。商业界普遍认为：吸引一个新顾客的成本是留住一个老顾客的成本的6倍。贸易便利化可以帮助企业为客户提供更为精准、快速的配送服务，进而保持客户关系，这在竞争日强的全球贸易中正日益成为决定性的竞争优势。

　　四是提高安全性。透明化和便利化可以减少人为干预成分，降低在国际贸易中出现差错以及发生违法犯罪行为的可能性，进而遏制腐败行为的发生。同时，便利化的通关程序所节约的行政成本和人力物力，还可以更多地向打击走私犯罪、保护贸易安全等领域集聚。

　　五是获得直接经济利益。贸易便利化有利于营造宽松开放的贸易环境，促进商品和市场要素的自由流动，增加国家贸易规模，进而使经济收益激增。据APEC(亚太经合组织)的一项研究显示，通过贸易便利化，该地区发展中国家进口货物的价格将下降1%-2%，APEC将获取实际GDP的0.26%的收益，几乎是关税自由化预期收益的翻倍。

　　在这样的情况下，扩大贸易开放度，促进贸易便利化，吸引更多的国际贸易来沪集聚，既是当前应对国际金融危机带来的严重影响的有力举措，也是上海建设国际贸易中心的必要条件。

　　货物流动、标准问题、商务人员流动以及电子商务是贸易便利化行动的重点领域，尽管这些领域实施的措施各具特色，但是从节约交易成本的角度来看，基本来源于两个方面：政府部门管理费用的减少或管理规定的改变。费用减少的效果准确、直接，便于量化；而政府管理规定的改变无法用成本进行衡量，对此，可以考虑用交易时间的减少进行替代；或者进行问卷调查，对所调查的各项内容赋予不同分值进行衡量。

　　分析贸易便利化效果的方法主要有四种：引力模型法、局部均衡分析法、可计算的一般均衡分析法和以调查结果为基础的分析法。其中，前三种在经济学实证分析中经常采用；后者虽然欠缺计量模型的精准性，却因为方法的简便、易行以及在某些方面符合便利化的特点而广为采用。