“社会资本”概念最初是由经济学的“资本”演变而来的。在古典经济学那里，资本和土地、劳动并称为三大生产要素，但对非物质因素在经济生活中的积极作用也早就有所发现，如斯密在《道德情操论》中提出市场需要某种道德情操，认为道德情操是保证经济在市场条件下良性运作、健康发展的重要因素。20世纪60年代，舒尔茨(T．W．Schuhz)等人把人力资本引入经济学分析之中，认为社会拥有的受过教育和训练的健康工人决定了资本、土地和劳动诸生产要素的利用率。他们提出的人力资本概念的贡献在于：使“资本”首次摆脱了具体的物质形态而向广义的、抽象的层面扩展，成为可以带来价值增值的所有物质与非物质资源的代名词，从而为社会资本理论的提出奠定了基础。一般认为，真正的社会资本理论，是从布迪厄等人的研究开始的，他最早将“社会资本”概念引入社会学研究领域，而科尔曼则是从理论上对社会资本给予全面而具体界定和分析的第一位社会学家。在科尔曼以后，经由普特南等人的发展，社会资本理论才成为具有重要的跨学科影响的思潮之一。

不同学者从各自研究领域和研究对象出发，对社会资本给出了不同定义。有代表性的定义主要有下述四种：

其一是社会结构要素说。詹姆斯·科尔曼(James Coleman，1990)是社会结构要素说的代表。他认为：“社会资本是根据它们的功能来定义的。它不是某种单独的实体，而是具有各种形式的不同实体。其共同特征有两个：它们由构成社会结构的各个要素所组成；它们为结构内部的个人行动提供便利。和其他形式的资本一样，社会资本是生产性的，是否拥有社会资本，决定了人们是否司能实现某些既定目标。”

其二是组织特征说。罗伯特·D．普特南(Robert D．Putnam，1993)认为：“社会资本指的是社会组织的特征，如信任、规范，它们能够通过推动协调的行动来提高社会的效率。”

其三是能力说。亚历山德罗·波茨(Alejandro Portes，1995)关于社会资本的定义可以认为是能力说的代表。波茨认为：“社会资本指处在网络或更广泛的社会结构中的个人动员稀有资源的能力。”

其四是关系(网络)资源说。皮埃尔·布迪厄(P．Bourdieu，1997)、罗纳德·伯特(RonaldBurt，1992)是其重要代表。皮埃尔·布迪厄指出：“社会资本是实际的或潜在的资源的集合体，那些资源是同对某种持久的网络占有密不可分的。罗纳德·伯特认为：“(社会资本指的是)朋友、同事和更普遍的联系，通过它们你得到了使用(其他形式)资本的机会……企业内部和企业间的关系是社会资本……它是竞争成功最后的决定者。”

罗伯特·科利尔把它分为政府社会资本和民间社会资本。前者被定义为影响人们为了相互利益而进行合作的能力的各种政府制度，这些制度已有文献分析的包括契约实施效率，法律规则，国家允许的公民自由度。民间社会资本包括共同的价值观，规范，非正式网络，社团成员这些能够影响个人为实现共同目标进行合作的能力的制度因素。

两者的共同点在于这两类社会资本都通过克服集体行动中出现的各种问题，从而解决社会秩序这个问题。

尽管社会资本是无形的，而且其形式也各不相同，它还是有着自己显著的特征。首先，社会资本与物质资本、金融资本、人力资本具有很大的相似性——它们都能够促进经济发展，有助于控制经济资源。具体地说，这些资本相同的特点包括：(1)是通过积累而形成的；(2)具有规模效应；(3)需要不断地更新；(4)具有生产性。

社会资本不同于上述形式资本的特点有：

1. 对于收益者来说。社会资本不仅是一种私人资产，更具有公共物品的性质，也就是说社会资本更具有集体而不是个人的特性。社会资本具有公共物品的特性是社会资本与其他资本最基本的差别。虽然社会资本可以为个人所用，但这种资本形式并不完全受个人支配。社会资本不象金 融资本那样容易转移，也不象人力资本那样具有流动性；

2．社会资本的所有者可能是个人也可能是组织，甚至有可能是社会整体。但无论属于谁，社会资本具有不可转让性或者说不可让渡性。每个人拥有的社会资本都是独特的。社会资本与拥有者共存，并有其使用范围；

3. 利用得越多，社会资本价值就越大。不同于物质资本，社会资本不会由于使用而减少但会由于不使用而枯竭。它具有可再生性，是非短缺的，会由于不断地消费和使用增加其价值；

4．虽然社会资本是随着时间而“慢慢地”产生的。但它可以很快地失去。一个人或者一次失误都会极大地浪费集体地信任资源和社会联系。

5．社会资本是社会结构和社会关系的一种特性， 社会资本的作用不仅体现在生产价值上，而且体现在有关方面可以共享收益上，体现在对利益共同体的维持和促进上。因此较之其他形式的资本，社会资本更具有社会性，收益具有更大的扩散性。

6．社会资本具有生产的不可模仿性。社会资本更多地表现为历史制度的沉淀，即人们共同遵守的行为准则、规范、情感等；它是社会大众或绝大多数人认可的价值观体系和文化资源，是一种“以人为本”的人文环境。这决定了社会资本的积累很难通过外部干预和主观努力而形成。

7．社会资本对社区治理、公民社会和国家福利、经济增长也具有重要意义。世界银行(World Bank)认为社会资本的特点在于它塑造了一个社会交往质量和数量的制度、关系和规范。社会资本不仅仅是支撑一个社会的制度的加总，它更是把它们合在一起的粘合剂，社会资本是经济增长、公民社会和有效政府的重要前提条件。

国外研究经验证明,社会资本能够减少不确定性和交易成本,提高交易的效率,鼓励专业化,增加在人力资本,物资资本和观念创新上的投资.社会资本决定了与生产(制造)和掠夺(拿走)之间的权衡.

社会资本除了正面的影响外,还存在负面的影响,而且后者也很重要.例如,一个集团内部加强合作,对集团内部成员带来好的影响,而对于非集团成员往往不会带来很好的影响.