社会组织是指由一定数量的社会成员按照一定的规范并围绕一定的目标聚合而成的社会群体。社会组织是公共关系的第一构成要素，是公共关系的发起者、策划者和行动者，它决定了公共关系的状态、过程、发展方向。^[1]

在人类社会早期阶段，整个社会发展水平极为低下，人们共同活动的群体形式最初是以血缘关系为纽带的原始群、血缘家庭和家族，以及稍后出现的以地缘关系为纽带的村社等。它们都是人类发展的初级社会群体形式。

随着社会分工的发展，阶级的出现，人们之间的社会关系以及人们的社会活动日趋复杂，社会组织适应社会及社会成员的需要逐渐形成并发挥作用。但这时人们的社会关系和共同活动的形式还是以初级社会群体为主。

人类社会进入工业社会以后，社会生产力飞速发展，社会分工越来越细，社会生活和社会关系越来越复杂，初级社会群体在很多方面已无法适应社会发展和社会活动的需要。因此，完成特定目标和承担特定功能的社会组织的大发展就成为近代社会发展的必然趋势。

由于公共关系研究的是组织形象塑造问题，因此，对组织进行分类将有利于我们更好地把握公共关系。社会组织的存在纷繁复杂、形式各异，我们可以根据不同的标准对其进行不同的分类。但鉴于组织类型对公共关系行为影响较大的因素主要是营利和竞争，我们这里主要根据组织是否营利和是否具有竞争性为标准，将组织分为四类，即竞争性营利组织、竞争性非营利组织、独占性营利组织和独占性非营利组织。

1、竞争性营利组织。这类组织一般包括生产型组织、商业组织、服务型组织等，它们为了自己的经济利益，为了在市场竞争中争取顾客，一般都会比较主动地争取公众的支持，树立良好的组织形象，但比较容易偏重与市场活动直接相关的公众，其公关行为的营利性较为明显。

2、竞争性非营利组织。这类组织一般包括各类专业学术团体等，它们没有营利动机，但由于需要在竞争中赢得舆论的理解和公众的支持，因此，也十分重视公共关系，会尽可能广泛地去建立和发展自己的公众关系。

3、独占性营利组织。这类组织是指在市场竞争中居独占性地位的组织。由于其产品或服务具有独占性，其他组织无法与其竞争，这类组织很容易产生违背公众利益的行为，从而使自己陷入不利舆论的困境。我国改革开放发展到今天，这类组织已经不多。

4、独占性非营利性组织。这类组织主要包括国家机关和军队等。由于利益驱动及压力竞争的缺乏，这类组织往往容易忽略自己的公众，甚至脱离公众，公关意识比较薄弱，公关行为相对滞后。

社会组织一般由四个方面的要素构成：

1、规范。规范是指稳定的规则与规章制度，它是社会运行的基础，是社会关系极其功能价值的具体表现。它要求个人或团体应如何思考、感觉与信仰，在各种情况与关系当中应如何行动。规范的目的是使社会生活中的互动行为标准化。

2、地位。地位是指个人或团系在社会关系空间中所处的位置。现代社会中，人际之间的互动基本上是地位之间的互动，社会组织的互动也是经由地位而建立的。社会地位包括归属地位和成就地位两种形式，其中后者处主要位置。

3、角色。角色是指按照一定社会规范表现的特定社会地位的行为模式。角色是地位的动态表现，地位则是角色的静态描述。社会组织就是由一组互相依存、相互联系的角色构成的。

4、权威。权威是指一种合法化的权力，是维持组织运行的必要手段，它使成员在组织内收到约束和限制。

社会组织是社会的基本元素，尽管它的社会存在形式千差万别，但一般都具有如下特点：

1、导向性。社会组织是人们为了实现特定的目标而建立起来的，它的行为有很强的目标导向。建立组织就是为了达成某个特定的目标，组织的成员正是“为了一个共同的目标，走到一起来的”。

2、整合性。组织一般都具有严密的内在结构和机制，组织内各分支系统、各个流程环节、各个成员之间都存在着相互依存、相互作用的关系。通过这种结构纽带，社会组织把分散的人、财、物、信息与环境等因素在一定范围内整合起来，从而服务于组织目标的实现。

3、动态性。社会组织是社会发展的产物，它的存在和发展势必要受到社会环境的制约。环境的不断变化要求组织不断地修正自己的方针、政策、经营理念等，不断进行自我协调、自我改造和自我更新来适应环境的变化需要，只有这样，组织才能够更好地在社会上生存发展。

社会组织是有目的、有目标，由特定的一群人所组成。人们既然生活在一起，彼此关系相对稳定，就需要一定的组织，社会组织由具有共同利益的特定人群组成，而它的目的就是处理公共事务。

由此，对于社会组织的功能，我们可以从上述设立目的、标准及型态来看，我们可以简单归纳下列几种功能：安定的功能、经济的功能、教育的功能、政治的功能、社福的功能和宗教的功能。