对于土地，在不同的学科或研究领域有着不同的认识和定义。典型的观点有以下几类。

从地理学的角度，主要有以下四种观点：土地即土壤；土地即地球的纯陆地部分，不包括陆地的水面；土地即陆地及其水面，亦即地球表面除海洋之外的陆地及其江河、湖泊、水库、池塘等陆地水面；土地即地球表面，亦即地球的陆地部分和海洋部分都包括在内。如，1976年由联合国粮农组织(FAO)编写并出版的《土地评价纲要》一书中认为“土地是较土壤更为广泛的概念，它包括影响土地用途潜力的自然环境，如气候、地貌、土壤、水文与植被，还包括过去和现在的人类活动结果。”

从政治经济学的角度，土地的概念则着重在土地的生产利用，即在社会物质生产中，土地是实现劳动过程和任何生产的必要条件，起着生产资料(劳动对象和劳动手段)的作用。如马克思所指出的：“在农业中……土地本身是作为生产工具起作用的。”按照列宁的说法，土地是农业中主要的生产资料。除此以外，土地还是社会关系的客体。在土地利用过程中人与人之间发生的相互关系是社会发展的重要基础。

从经济学的角度，英国著名经济学家马歇尔(A．Marshall)认为：“土地是指大自然为了帮助人类，在陆地、海上、空气、光和热各方面所赠予的物质和力量。”美国土地经济学家伊利(R．T．Ely)认为：“经济学家所使用的土地这个词，指的是自然的各种力量，或自然资源。……经济学上的土地是侧重于大自然所赋予的东西。”中国土地经济学者毕宝德认为，现实的土地已不仅仅是一个单纯的自然综合体了，而是一个由各项自然因素并综合了人类劳动成果的自然一经济综合体了。

从管理学的角度，中国土地管理专家濮励杰、彭补拙认为，土地是地球上由气候、地貌、土壤、水文、地质、生物及人类活动的结果所组成的自然经济综合体，其性质随时间面不断地变化，在社会物质生产中起着生产资料的作用。陆红生认为，土地是指地球表面陆地和水面的总称，同时，土地还是一个空间的概念，它是由气候、地貌、土壤、水文、岩石、植被等构成的自然历史综合体，并包含人类活动的成果。

与土地和房地产联系在一起的所有经济关系，都可以看作是土地特性的延伸。土地的基本特性主要包括两个方面，即自然特性和经济特性。土地的自然特性是土地自然属性的表现，是土地所固有的，与人类对土地的占有和利用状态无关。而土地的经济特性则是在人类利用土地过程中产生的，是人类社会的各种经济关系在土地方面的反映。

土地是宝贵的自然资源和资产，是人类不能出让的生存条件和再生产条件。马克思曾指出：土地即“一切生产和一切存在的源泉”，是人类“不能出让的生存条件和再生产条件”。威廉配第也曾说过：“劳动是财富之父，土地是财富之母。”

土地的主要功能可归纳为以下几方面。

(一)承载功能

土地由于其物理特性，具有承载万物的功能，因而成为人类进行一切生活和生产活动的场所和空间，成为人类进行农业生产及房屋、道路等建设的地基。“皮之不存，毛将焉附”，在一定意义上比喻了土地对于人类的这种承载功能。

(二)养育功能

在土地的一定深度和高度内，附着着许多滋生万物的生育能力，具备适宜生命存在的氧气、温度、湿度和各种营养物质，从而使各种生物得以生存、繁殖、世代相传，使地球呈现出一片生机勃勃的景象。没有这些环境与条件及其功能，地球上的生物也就不能生长繁育，人类也就无法生存和发展。就目前各国宇宙飞船及宇航员亲临其地探明其他星球则不具备这种功能。

(三)仓储功能

土地蕴藏着丰富的金、银、铜、铁等矿产资源，石油、煤、水力、天然气等能源资源，沙、石、土等建材资源。为人类从事生产、发展经济提供了必不可少的物质条件。

(四)景观功能

土地自然形成的各种景观：秀丽的群山，浩瀚的大海，奔腾的江河，飞泻的瀑布，无垠的沃野，悬崖幽谷，奇峰怪石，清泉溶洞，千姿百态，为人类提供了丰富的风景资源。

(五)保值增值功能

土地作为资产，由于土地面积的有限性及社会经济发展对土地需求的不断扩大，其价格呈上升趋势，因此，投资于土地，能获得保值增值的功效。

由于土地质量的差异性和用途的多样性，一国或一个地区的土地往往是千差万别的。尽管如此，仍然可以按照其共性和差异性，根据一定的标准，把千差万别的土地划分为各种类别。按一定分类标志(指标)，将性质上相差异的土地划分为若干类型，就是土地分类。按照统一规定的原则和分类标志，将分类土地有规律分层次地排列组合在一起，就叫做土地分类系统(或土地分类体系)。

土地不仅具有自然特性，还具有社会经济特性。根据土地的特性及人们对土地利用的

目的和要求不同，就形成了不同的土地分类系统。目前中国运用较多的土地分类系统，归纳起来，大致有以下三种。

(一)土地自然分类系统

土地自然分类系统又称土地类型分类体系。它主要依据土地自然特性的差异性分类，可以依据土地的某一自然特性分类，也可以依据土地的自然综合特性分类。例如，按土地的地貌特征分类，可分为平原、丘陵、山地、高山地。还可按土壤、植被等进行土地分类。按土地的自然综合特征分类，如全国百万分之一土地资源图分类系统。

(二)土地评价分类系统

土地评价分类系统又叫土地生产潜力分类体系。它主要依据土地的经济特性分类，如依据土地的生产力水平、土地质量、土地生产潜力等进行分类。土地评价分类系统是划分土地评价等级的基础，它主要用于生产管理方面。

(三)土地利用分类系统

土地利用分类系统主要依据土地的综合特性(包括土地的自然特性及社会经济特性)分类。土地综合特性的差异，导致了人类在长期利用、改造土地的过程中所形成的土地利用方式、土地利用结构、土地的用途和生产利用方面的差异。土地利用现状分类就是属于其中的一种分类形式。土地利用分类系统具有生产的实用性，利用它可以分析土地利用现状，预测土地利用方向。