油船是载运散装石油及成品油的液货船，是指建造或为主要在其装货处所装运散装油类（原油或石油产品）的船舶，包括油类、散货两用船，以及全部或部分装运散装货油，并符合《73/78防污公约》附则II所规定的任何化学品液货船。

　　油船分为原油船和成品油船。油船的吨位从几百吨至几十万吨，装载原油的船舶吨位较大，巨型油船（VLCC）吨位为20-30万吨，超大型油船（ULCC）吨位为30万吨以上，油船属于吨位最大的一种船舶。

　　早期的石油是用桶装由普通干货船运输的。1886年英国建造的“好运”号机帆船，将货舱分隔成若干长方格舱，可装石油2307吨，用泵和管道系统装卸，是第一艘具有现代油船特征的散装油船。到1914年，世界油船吨位已占世界商船总吨位3%。第一次世界大战以后，随着石油产量和运输量的迅速增长，油船向专业化、大型化发展，逐渐成为一种重要的专用运输船舶。1930年，世界油船占世界商船总吨位的1/10，1960年上升为近1/3，1980年再上升为1/2。1980年初，世界油船的总载重量达到3.3亿吨。但从1975年起，因为发生石油危机，过剩的油船运输能力超过1亿吨，大批油船闲置，油船吨位的增长速度出现了停滞甚至下降的局面。

　　随着石油化学工业的发展，原油和成品油的运输趋向专业化，出现专用的原油运输船和成品油船。在原油运输方面，为了克服单向运输经济效益差的弱点，20世纪50年代后期出现能兼运石油和其他大宗散货的多种兼用船。随着港口单点系泊技术的发展，原油运输船在航道条件许可下必须尽可能地大型化，以取得更高的经济效益。1967～1975年苏伊士运河关闭时期，波斯湾到欧美的原油运输须绕道好望角，也推动了原油船的大型化。1980年，世界油船船队构成中超大型油船（载重20万吨以上）和特大型油船（载重30万吨以上）的吨位已超过半数。70年代末，出现了50万吨以上的大油船，如法国1976～1977年建成的55万吨级姊妹船“巴提留斯”号和“贝拉美亚”号。日本1980年将一艘42万吨的油船改建成为“海上巨人”号，总长458.54米，船宽68.8米，型深29.8米，吃水24.6米，载重量56万吨，是世界上最大的船舶。随着苏伊士运河的重开和各国采取节能措施，巨型油船大量过剩，原油船大型化的过程已经终止。成品油船因受货物批量以及港口、炼油厂设备条件的限制，载重量一般为2～4万吨，最大为7万吨。由于成品油品种较多，不宜混装，成品油船上有较多独立的装卸油泵和管系。

　　石油为流体，易于挥发、燃烧、爆炸，因此油船在构造、设备和营运方面具有以下特点：

　　1、对防火安全要求严格。政府间海事协商组织（后改为国际海事组织）1978年议定书规定，载重量2万吨以上的新造油船，须有惰性气体防爆设施；为避免货油或油气渗漏，货油舱区同首尖舱、机舱、泵舱之间，须有隔离舱；机舱须设在尾部，以防止因烟囱火星落到货油舱区而引起火灾。

　　2、货油舱用1～3道纵舱壁和4～10道横舱壁分隔，以减少自由液面对船舶稳性的影响，也便于不同种类的石油分别装载。

　　3、用专门的油泵和油管进行装卸，能在几小时到一昼夜间把全部货油装卸完毕；为便于卸净舱底残油，设有扫舱管系；为降低重质货油的粘度以便装卸，设有加热管系；甲板上一般不设起货设备和大的货舱口。

　　4、未设专用压载舱的油船，满载航行时干舷很小，甲板易于上浪，故常在甲板上架设步桥，以利船员通行。

　　5、船体长深比大，弯曲力矩较大，故结构多采用纵骨架式，以增加纵向强度。

　　6、运输常为单方向的，回程空放时为保持一定的吃水，须装载大量压载水。在到达装货港之前，如将含油压载水排入海洋，会造成严重污染。为此，在压载以前须将油舱洗净，并将洗舱水存放入专门的污油舱；同时要设置油水分离器以严格控制排放压载水的含油量。1983年10月生效的《1973年国际防止船舶污染公约》要求新造的载重量2万吨以上的原油运输船和载重量3万吨以上的成品油船，须设置专用压载水舱，新油船必须设有原油洗舱设备。

　　油船种类很多，从不同的角度，可以分为不同的种类。

　　按有无自航能力可分为：自航油船、非自航油船、浮式生产储油卸油船；

　　按油船用途可分为：专用油船、多用途油船；

　　按所装油品可分为：原油油船、成品油油船、原油/成品油兼运船、油/化学品兼运船、非石油的油类运输船；

　　按载重吨位大小有几种分类：

　　1、小型油船（0.6万载重吨以下，以运载轻质油为主）；中型油船（0.6～3.5载重吨万吨，以运载成品油为主）；大型油船（3.5～16载重吨万吨，以运载原油为主，偶尔载运重油）；巨型、超级油船（16万载重吨及以上VLCC、30万载重吨及以上ULCC，专用载运原油）。

　　2、通用型（1万吨以下油轮）；灵便型（一般称之为1～5万吨级的油船，分大灵便和小灵便型。大灵便型载重量4～5万吨。灵便型油船特点是灵活性强，吃水浅，船长短，舱数量多，需求量很大）；巴拿马型（船型以巴拿马运河通航条件为上限，譬如运河对船宽、吃水的限制，载重吨在6～8万吨之间）；阿芙拉型（平均运费指数AFRA最高船型，经济性最佳，是适合白令海冰区航行油船的最佳船型，载重吨在8～12万吨之间）；苏伊士型（船型以苏伊士运河通航条件为上限，载重吨在12～20万吨之间）；VLCC（巨型原油船，载重吨在20～30万吨之间）、ULCC（超巨型原油船，载重吨在30万吨及以上）。