巴拿马运河位于美洲大陆中部，纵贯巴拿马地峡，是一条沟通太平洋和大西洋的船闸式运河。运河全长81.3公里，最窄处为152米，最宽处为304米。从运河中线分别向两侧延伸16.09公里所包括的地带，为巴拿马运河区，总面积为1432平方公里。

　　根据1903年美国与巴拿马签订的《巴拿马运河条约》，美国以一次付给1000万美元、9年后每年再付租金25万美元的代价，从而取得开凿运河和“永久使用、占领和控制”运河和运河区的权利。1904年，运河动工开凿，1914年8月15日正式通航。

　　运河的开通使美洲东西海岸航程缩短了7000至8000海里，亚洲到欧洲之间的航程缩短4000至5000海里。开通后的巴拿马运河极大地促进了世界海运业的发展。目前，巴拿马运河每年承担全世界5%的贸易货运，有1.4万艘船只从这里通过。因此，巴拿马运河素有“世界桥梁”的美誉。但对巴拿马来说，运河的开凿通航却使自己丧失了主权和领土的完整。美国把运河区变成名副其实的“殖民飞地”，在运河区任命总督，施行美国法律，并设立“美国南方司令部”，驻有上万名美军，使运河区成为“国中之国”。

　　为了废除不平等的“美巴条约”和收回运河区的主权，巴拿马人民进行了几十年不屈不挠的斗争。1977年9月，美国被迫与巴拿马签订新的《巴拿马运河条约》和《关于巴拿马运河永久中立和经营的条约》(1979年10月1日生效)。根据条约，1999年12月31日起，巴拿马将全部收回运河的管理和防务权，美军将全部撤出。

　　1999年12月14日，美国向巴拿马政府移交运河主权的仪式在巴拿马运河的米拉弗洛雷斯船闸举行。至此，这条沟通太平洋和大西洋的“黄金水道”回到了祖国的怀抱。

　　(一)运河扩建背景

　　巴拿马运河的宽度最早是按照一战中战舰的宽度设计的。随着全球经济的发展，世界贸易活动以及货运量大幅增加。20世纪70年代以来，随着船只大型化的发展，“超巴拿马型”船只比例不断提高，巴拿马运河现有通航条件已不能适应发展的需要。据统计，2000年，约85%的集装箱船可以通过巴拿马运河，但到2007年只有57%可以通过，目前仅约50%的集装箱船可以通过巴拿马运河。目前，超巴拿马型船只运输着世界上超过27%的货物，巴拿马运河必须扩建以适应这些船只，跟上海运船只大型化的发展。

　　(二)运河扩建计划

　　为使巴拿马运河顺应时代的发展，巴拿马政府于2006年4月24日正式提出了总投资为52.5亿美元的运河扩建计划，并于同年10月就运河扩建举行全民公投。公投结果显示，超过78%的投票者支持运河扩建，运河扩建计划获得通过。

　　巴拿马运河扩建工程分为三个部分：在运河的两端各修建一个三级提升的第三套船闸和配套设施，同时拓宽并挖深加通湖至库莱布拉之间的航道(蛇形航道)。新建船闸闸室长427米，宽55米，深18.3米，可以通行49米宽、366米长的超巴拿马型船只。通行船只将可装载12600个20尺标准集装箱，达现有船只装载量的3倍。运河扩建投资中，约30亿美元将由运河的留存收益支付，其余通过双边或多边借款解决，最终通过收取运河通行费来偿付。第三套船闸的每个船闸将包含3个闸室和9个水槽，它的水循环利用系统可以节约60%的淡水使用量。运河扩建后，预计每年将有1.7万艘船只从这里通过，运河的货物年通过量也有望从现在的3亿吨增加到6亿吨。

　　新闸门的设计建造是运河扩建工程最大、最复杂的部分。该部分32亿美元的合同2009年7月交由一家由西班牙、意大利、比利时和巴拿马公司组成的联合体完成。

　　(三)运河扩建进度

　　2007年9月3日，巴拿马运河扩建工程正式开工。根据计划，整个扩建工程将于2014年巴拿马运河建成100周年时竣工。截至2012年8月，巴拿马运河扩建工程整体施工进度已经完成44.5%，其中：运河扩建的4个开挖工程已完成3个，最后一个也已完工67%；太平洋入口、大西洋入口和加通湖的疏浚工程分别完工92%、98%和76%；船闸的设计和施工已完成31%；在意大利铸造的第一批4套闸门将于2013年一季度运抵巴拿马，第二批4套将于2014年一季度运抵巴拿马；在韩国制造的阀门已陆续运达巴拿马并装入船闸。工程承包商计划于2014年一季度旱季时结束船闸主体工程并开始试运行，并于2014年9月雨季时开始进行终试。

　　为充分发挥运河拓宽优势，巴拿马运河航线上的港口等设施也在进行全面升级。巴拿马的巴博亚港、曼沙尼亚港等港口正在增设码头起重机、扩建集装箱堆场、疏浚港口水域，以方便超巴拿马型船只的停靠。据仲量联行预计，近五年内，美国的13个最大港口也将投入85.7亿美元进行码头升级和航道疏浚以适应大型船舶。此外，美还将对其内河航道进行疏通改造。

　　(四)运河扩建影响

　　运河扩建完工后，将能通行大部分大型船只，使得跨太平洋、大西洋运输更为方便、成本更低。1、将影响相关海运贸易链条。将有更多的船只选择通过运河将货物从东亚运送到美国东海岸，巴西大豆和铁矿石、哥伦比亚煤炭将更方便地运往东亚，智利铜矿石将更易进入欧洲市场。2、将重塑美国的商品供应链系统。美国东海岸港口货运量将大幅增长，而美国西海岸海运-铁路联合转运业务将受到竞争。由于运河在运输时间上仍没有竞争力，一些高价值、时间敏感的商品如电子产品可能会继续使用西海岸-铁路联合转运。3、将给巴拿马经济带来多方面效益。工程项目将直接拉动经济增长、创造就业岗位(约5000人)，货物量增加将吸引对巴拿马组装工业的投资，为巴拿马国库贡献更多收入，并将吸引更多旅游，创造更多外汇。据巴拿马运河管理局预计，到2015年，运河上缴收入可达2005年的3倍，到2025年达到8倍，约40亿美元；运河将拉动巴拿马经济每年增长1.2%，使得巴拿马GDP在2025年达到2005年的2.5倍。

　　为使巴拿马运河顺应时代的发展，巴拿马政府于2006年4月24日正式提出了总投资为52.2亿美元的运河扩建计划，并于同年10月就运河扩建举行全民公投。公投结果显示，超过78%的投票者支持运河扩建，运河扩建计划获得通过。

　　根据扩建计划，巴拿马将在运河的两端各修建一个三级提升的船闸和配套设施。新建船闸的宽度为55米，长度为427米，可以让超巴拿马级船只通过。运河扩建资金的大部分将通过收取运河通行费来筹集。运河扩建后，每年将有1.7万艘船只从这里通过，运河的货物年通过量也将从如今的3亿吨增加到6亿吨。

　　2007年9月3日，巴拿马运河扩建工程正式开工。人民网2010年8月15日电，据来自巴拿马城的消息，连接两大洋的巴拿马运河在扩建中迎来96周年。根据计划，整个扩建工程将于2014年巴拿马运河建成100周年时竣工。

　　待到巴拿马运河纪念通航100周年之时，长427米、宽55米、深18.3米的第三套船闸将建成，整个巴拿马运河扩建工程也将完工。届时，超巴拿马型船和军舰可轻松通过巴拿马运河，运河货物年通过量也将从如今的3亿吨增加至6亿吨。

　　巴拿马运河承担着全世界5%的贸易货运。中国是巴拿马运河的第二大用户。

　　随着世界经贸交流的扩大、海上运输日益繁忙、造船技术的发展，巴拿马运河已难以满足当今海运要求。每年都有成百上千艘各国船只因吨位大而不能从运河通过。开凿一条连接大西洋、太平洋新运河的设想便应运而生。巴拿马运河承担着全世界5%的贸易货运量，美国与亚洲之间贸易货运量的23%都需要通过这条运河。但由于设计老旧，巴拿马运河在某种程度上已经成为现代海运贸易的发展瓶颈。它至今仍然延用100多年前的设计，仅可以通航7.6万吨级的货轮，已经远远不能满足现代海运贸易的需要。许多不符合“巴拿马运河”标准的货轮不得不去绕行合恩角。正是看到了跨洋海运贸易的巨大潜力，巴拿马的周边国家纷纷开始寻求修建巴拿马运河的替代工程。

　　1982年，美国、日本和巴拿马三国经过协商，成立了一个“开凿大西洋—太平洋国际海洋运河可行性调查委员会”，着手进行开凿新运河的计划工作。1985年9月10日，三国政府又在巴拿马城正式成立了“开凿运河三边委员会”，致力于联合开凿第二条运河的筹备工作。经过近2年调查，“三边委员会”已从墨西哥到哥伦比亚之间可供选择的几十条新运河线路中筛选出4条，再从中选出最佳一条，即位于现巴拿马运河以西15公里至20公里处，从太平洋一侧的凯米托港到大西洋一侧的拉加尔托港。新运河全长100公里，开挖深度拟为现运河的2.5倍，落潮时水深30米，可通航30万吨级巨轮，涨潮时水深40米。这将是一项举世罕见的宏大工程，仅土方需挖10亿立方米，总耗资额高达200亿美元，整个工程至少需要14年时间。

　　除日本、美国、巴拿马外，英国、德国(原联邦德国)、澳大利亚、加拿大和法国也报名参加这一工程。其中，日、美两国将负责总工程费用的70%，余下的由其他国家承担。如果一切顺利，到21世纪初，一条新巴拿马运河将横亘于中美洲地峡之间，把太平洋大西洋更加紧密地联系在一起，为人类做出更大贡献。