永续发展一语最早是由国际自然和自然资源保护联盟、联合国环境规划署、及世界野生动物基金会三个国际保育组织在1980年出版的世界自然保育方案报告中提出。在同年三月的联合国大会也 向全球发出呼吁：必须研究自然的、社会的、生态的、经济的以及利用自然资源体系中的基本关系，确保全球的永续发展。

　　1987年出版了报告我们共同的未来，这本报告成为了永续发展最重要的声明陈述。

　　1992年，在巴西里约召开联合国环境与发展大会(UNCED)（又称地球高峰会议）， 会议中通过三项决议，其中最重要的部分是21世纪议程及里约宣言，其中21世纪议程是供全人类从1993年至2000年间和以后年代，人类实地执行永续发展的工作蓝图，包含全球性社会经济问题、资源的保育与管理、各主要团体的角色贡献及实施方案等四大部分。

　　里约会后联合国为有效监督管理各国执行21世纪议程之进展，于是在1993 年2月成立了联合国永续发展委员会(UNCSD)，并召开永续发展委员会的组织会议。此后便确立了永续发展委员会为各国21世纪议程履行的监督机构，各国应在以后的永续发展委员会会议中提出对21世纪议程的执行状况备供监督俾据以检讨改建。

　　国际永续发展的历程要点：

• 1972年在斯德哥尔摩提出人类环境大会宣言
• 1980年代，国际间提出我们只有一个地球的地球村概念。
• 1986联合国世界环境与发展委员会（ WCED）提出Our Common Future
• 1987年Brundtland报告，提出永续发展的概念，强调代际公平（正义）的理念。并在42届联合国大会通过，正式定义永续发展系指满足当代的需要，同时不损及后代子孙满足其需求的发展。
• 1992年地球高峰会，发表里约环境和发展宣言，并提出21世纪议程（Agenda 21）。
• 1996年全球城市高峰会，针对全球都市危机，谋求可行行动及对策，以促使全球达到健康、安全、平等及永续四大目标。
• 2002年世界永续发展高峰会议（WSSD plan of Implementation）提出五大优先之议题：水资源、能源、人类健康、农业与生物多样性。

　　目前国际上对永续发展的定义中，最被广泛引用及被官方采用的，即是1987年联合国环境与发展世界委员会(World Commission on Environment and Development, WCED) 在《我们共同的未来》报告中所提出的定义：一个满足目前的需要，而不危害未来世代满足其需要之能力的发展(sustainable development)。

　　Hauff提出了永续发展包含了两个重要的核心意义。

• 需要这层意义，特别是世界上贫穷者的需要，应列为最优先的考虑事项；
• 技术现况与社会组织对于满足目前与未来需要的环境能力加诸了限制。

　　此一声明乃是以满足人类的需要（非人类的想要），而非以环境保护为诉求；而且要确保世代间的公平性，并使世界上资源的使用（包括水、空气、土地、矿产等资源）能重新分配给贫穷者。另一方面，由于全球化石能源及其它资源的过度使用，以及环境压力的不当处理，导致人类赖以维生的资源加速耗竭，生态环境不断恶化，已经逐渐威胁人类的生存。

　　我国十七大指出永续发展就是既要达到经济社会发展的目标，又要时刻保护好我们赖以生存的大气、淡水、海洋、土地和森林等自然资源和环境，使子孙后代能够永续发展和安居乐业。

　　永续发展的目标是确保人类和自然的福祉，其需要将社会的、经济的和环境的关怀结合在一起的整体世界观，以提供：

　　1.一个适于居住的自然环境，抚育现在和未来的生命。

　　2.一个生计充足的经济。

　　3.一个滋养小区的机会，以提供符合社会的、文化的和精神的需求。

　　4.一个公平的治理系统，以确保所有公民的收入达到平均水平，以及完全参与并拥有政治力量。

　　永续发展是建构在经济发展、环境保护以及社会正义三大基础上，必须寻求新的经济发展模式，不因为追求短期利益，而忽略长期永续强调经济发展的同时必须与地球环境的承载力取得协调，保护好人类赖以生存的自然资源和环境，而非对环境资源予取予求，而且在发展的同时还必须兼顾社会公理正义。因此，要在看似冲突的经济、环境以及社会的三个面向上寻求动态永续的平衡(如下图)，使人类能够永续发展。

　　图：21世纪议程永续发展愿景示意图

　　永续发展主要包括自然资源与生态环境的永续发展、经济的永续发展以及社会的永续发展这三个面向，永续发展是以自然资源的永续利用和良好的生态环境为基础，以经济的永续发展为前提，并以谋求社会的全面进步为目标，协调三种发展方能符合永续发展的要求。

　　经济面向之永续发展

　　高经济成长无非是环境的严重破坏及缺污染。物质质量提升，环境质量堪虑。

　　永续发展是经济发展、环境保护与社会运动三大原本各自为政的面向的前所未有的结合，要求达到生态完整、经济效益与社会公平，不仅要追求现世代人民的福祉，也要兼顾未来世代的福祉，因此不能因为追求短期的利益，而忽略长期永续的目标。

　　传统的经济成长代表国民生产总值(gross national product,GNP)随时间而增加的情形，反映出国家经济活动的荣枯以及物质条件的贫富，然而，高经济成长的代价无非是环境的严重破坏与污染，因此高经济成长率虽然提升了人民的物质生活，但也造成每况愈下的环境质量，显然违背了追求人民福祉的前提。因此永续发展的经济面向不仅要追求经济发展，还要兼顾环境保护，并且要符合社会公平正义的原则，再达到经济活动效益最大化目标的同时，必须维持产生这些效益的资本的存量，这些资本包括了人造资本、自然资本以及人力资本。具体的政策包括了调整产业结构、改革税制以及改变消费型态等。

　　环境面向之永续发展

　　以自然资源的永续而用和良整的生态环境为基础，以经济的永续发展为前提，以谋求社会全面进步为目标。

　　永续发展的环境面向要求人类的活动要重视自然界的承载能力，努力保存资源及资源再利用，同时减少对环境的污染，使我们未来的子孙后代也能享受到干净的空气、水、土壤，足够能源、多样化的生物资源以及适意的生存环境。为了达到永续的环境，必须对环境利用做合理妥善的规划，并重视公害防治与自然资源的保育。

　　社会面向之永续发展

　　追求公平，同一世代中的公平，及世代间公平。

　　永续发展是涉及经济、社会与环境的综合概念，以自然资源的永续利用和良好的生态环境为基础，以经济的永续发展为前提，并以谋求社会的全面进步为目标。 永续发展的社会面向追求公平，除了同一世代之中的公平，还要追求世代间的公平。一个永续性的社会要寻求社会上的公平正义，确保这一世代与未来世代的民众皆能公平享有干净的食物、空气、饮水、住屋…等等的基本需求，同时，永续发展的工作人人有责，要推广民主的决策机制，使受影响的民众都能亲身参与决策。 永续的社会应该是一个和谐社会。