正向物流是制造商经制造程序将产品完成再销售到最终使用者等一连串的过程，而与正向物流正好相反的程序即是逆向物流。

正向物流和逆向物流是一个完整物流系统的两个子系统，两者相互联结、相互作用、相互制约，共同构成了一个开放式的物流循环系统。

逆向物流是在正向物流运作过程中产生和形成的，没有正向物流，就没有逆向物流；逆向物流流量、流向、流速等特性是由正向物流属性决定的。如果正向物流利用效率高、损耗小，则逆向物流必然流量小、成本低，反之则流量大、成本高。另外在一定条件下，正向物流与逆向物流也可以相互转化，正向物流管理不善、技术不完备就会转化成逆向物流；逆向物流经过再处理、再加工、改善管理方法制度，又会转化成正向物流，被生产者和消费者再利用。

与正向物流相比，逆向物流有着明显的不同特点：

1、逆向物流的反向性。逆向物流同正向物流运作的起始点和方向基本相反，它更加趋向于反应性的行为与活动，其中实物和信息的流动基本都是由供应链末端的成员或最终消费者引起的。

2、逆向物流的分散性和不确定性。由于退回的物品有各种不同的原因，逆向物流产生的地点、时间和数量是难以预见的，因此废旧物资流可能产生于生产领域、流通领域或生活消费领域，涉及任何领域、任何部门、任何个人，在社会的每个角落日夜不停地发生。

3、逆向物流的缓慢性。回流物品的数量少，种类多，只有在不断汇集的情况下才能形成较大的流动规模。废旧物资的产生也往往不能立即满足人们的某些需要，它需要经过收集、分类、整理、运输、加工、改造等环节，甚至只能作为原料回收使用，这是一个较复杂的过程，所需要的时间比较长，这一切都决定了废旧物资缓慢性这一特点。

4、逆向物流的混杂性与复杂性。在进入逆向物流系统时不同种类、不同状况的回流物品通常混杂在一起；由于回流物品的产生地点、时间分散、无序，因此不可能集中一次转移，而且对于不同的回流物品需要采用不同的处理方法，从而导致管理的复杂性。

5、逆向物流的处理费用高。由于这些回流物品通常缺乏规范的包装，又具有不确定性，难以形成运输和储存的规模效益；另一方面，许多物品需要人工的检测、分类、判断、处理，效率比较低，大大增加了人工处理的费用。

6、逆向物流的价值递减性与递增性。一些回流产品，由于逆向物流过程中会产生一系列的运输、仓储及处理费用，因而会使其本身的价值递减。而另一些回流物品，对消费者而言没有什么价值，但是通过逆向物流系统处理后，又会变成二手产品、零件或者生产的原材料，获得了再生的价值，因此逆向物流又具有价值的递增性。

总之，逆向物流就是为了资源回收或正确处理废弃物，对原材料、在制品、产成品及相关信息从消费点到产出点的流动和储存进行规划、实施和控制的过程，与正向物流既存在着联系，又有着显著的区别。