平均指数是以指数化因素的个体指数为基础，通过对个体指数的加权平均而计算的一种总指数。它是编制总指数的又一种重要形式。

总指数是反映由多个要素构成的复杂经济现象综合变动的相对数，而用综合指数法编制总指数又要受到诸多限制。因此，可以换一种完全不同于综合指数的思路，首先应该了解总指数所反映的综合变动并不是多个个体变动程度的总和而是它们的一般水平，即它反映的多个个体变动程度。从这一思路出发，可以以个体指数为基础，通过对个体指数进行平均得到总指数，由于各个个体的重要性不同，进行平均计算时，只能采用加权平均法。

加权平均指数虽然是总指数的另一种形式，但它与综合指数并不是完全孤立的，在一定的权数条件下，两者可以相互转化，综合指数可以变形为平均指数，平均指数也可变形为综合指数。平均指数是综合指数的一种变形，但它本身也是一种独立的指数，具有广泛的使用价值，更多地适用于非全面资料，对资料的要求比较灵活，从而解决了综合指数的计算要求全面资料的局限性。从平均指数的计算特点考虑，平均指数是在个体指数的基础上计算总指数，即先对比后综合，这点有异于综合指数的先综合后对比。综合指数用来对比的总量指标有明确的经济内容，使得综合指数的分子、分母之差也具有一定的经济含义，不仅从相对量上可以分析复杂现象总体的变动方向和程度，而且从绝对量上也能说明由于指数化因素变动而带来价值总量的增、减额。平均指数的分子、分母之差没有明确的经济含义，这使得平均指数只能表明复杂现象总体的变动方向和程度，而不能从绝对量上说明价值总量指标的增、减额。可见，综合指数与平均指数各有所长，又各有所短。

平均指数与综合指数之间既有区别，又有联系。其主要区别，一是二者解决同度量问题的思路不同，综合指数是通过引进同度量因素，先综合后对比，而平均指数则是通过计算个体指数进行加权，先对比后综合；二是二者所需要的资料有别，综合指数通常依据总体的全面调查资料，而平均指数则一般使用总体的非全面调查资料。二者的联系在于，平均指数与综合指数都可以反映复杂现象的综合变动方向和程度，以相对数的形式说明现象的变动方向和程度，以绝对数的形式表明现象变动的结果。