虚拟供应链的概念最早在1998年由英国桑德兰大学电子商务中心在一个名为“供应点” (Supply point) 的研究项目中被提出。该项目旨在开发一个电子获取系统，以使最后客户能够直接从中小企业组成的供应链虚拟联盟中订货，并称之为虚拟供应链。它可以被看作是：合作伙伴基于专门的信息服务中心提供的技术支持和服务而组建的动态供应链。

一般是一种网状结构，因此它的体系结构是以 VSC 信息服务中心的服务系统作为支撑，包括客户、供应商、制造商、承运商、分销商、零售商和其它合作伙伴等参与者。它可以从目标、任务、信息和技术等方面来描述（见图1）。

图1　虚拟供应链的体系结构

基于虚拟供应链的体系结构，虚拟供应链的运作模式可以分为七个步骤：
(1) 市场信息获取；
(2) 虚拟供应链发起与组织；
(3) 合同投标与获取；
(4) 产品制造与递送；
(5) 售后服务与产品回收；
(6) 利益分配；
(7) 虚拟供应链的解散。

虚拟供应链作为一种现代的企业合作模式，对于降低供应链成本、提高响应速度和效率、提高产品和服务质量，进而高质量、快速和廉价地满足客户需求有着重要的意义。