船舶载重线是指船舶满载时的最大吃水线(吃水线是指由龙骨最低部至满载水平线间的距离)。它是绘制在船舷左右两侧船舶中央的标志，表明不同情况下船舶入水的限度。船社或检验局根据船舶的用材结构、船型、适航性和抗性等因素，以及船舶航行的区域及季节变化认定船舶载重线标志。为了保障航行的船舶、船上承载的财产和人身安全，各国政府普遍认同这一做法，并用法律加以约束。

载重线标志包括：甲板线、载重线圆盘和与圆盘有关的各条载重线。各条载重线含义如下：

(1)TF(Tropical Fresh Water Load Line)表示热带淡水载重线，即船舶航行于热带地区淡水中总载重量不得超过此线。

(2)F(Fresh Water Load Line)表示淡水载重线，即船舶在淡水中行驶时总载重量不得超过此线。

(3)T(Tropical Load Line)表示热带海水载重线，即船舶在热带地区航行时总载重量不得超过此线。

(4)S(Summer Load Line)表示夏季海水载重线，即船舶在夏季航行时总载重量不得超过此线。

(5)W(Winter Load Line)表示冬季海水载重线，即船舶在冬季航行时总载重量不得超过此线。

(6)WNA(Winter North Atlantic Load Line)表示北大西洋冬季载重线，指船长为100．5米以下的船舶在冬季月份航行经过北大西洋(北纬36度以北)时，总载重量不得超过此线。

标有L的为木材载重线。

我国船舶检验局对上述各条载重线，分别以汉语拼音首字母为符号。即以“RQ”、“Q”、“R”、“X”、“D”和“BDD”代替“TF”、“F”、“T”、“S”、“W”和“WNA”。

在租船业务中，期租船的租金习惯上按船舶的夏季载重线时的载重吨来计算。