符号学是指对符号的系统研究，它研究符号、客体和意义之间的关系，即作为产品的外在结构化符号到作为过程的内在意义的生产。

　　现代符号学的创始者是瑞士语言学家索绪尔和美国哲学家皮尔斯。索绪尔将符号学设想为“研究社会生活中符号生命的科学”，皮尔斯则将逻辑学理解为符号学的另一种名称。此外，现代符号学的形成与现代逻辑学以及德国哲学家卡西尔的符号形式哲学也有密切的联系。法国哲学家罗兰•巴尔特在符号学研究的发展中具有重要意义，他指明了符号学的两个发展方向：其一是组合范畴的，是对叙事信息的结构分析；其二是聚合范畴的，是内涵单位的分类。20世纪60年代以后的符号学正是沿着这两个方向前行的。巴尔特同时还梳理出了符号学的四对概念：语言与言语、能指与所指、组合与系统、内涵与外延。符号学力图从普遍性和具体性上详细说明意义如何从社会中产生，它起初是以文本为中心的，致力于分析意义系统如何通过文本产生意义。随着不断的发展，它的注意力越来越放在读者以某种互动形式从文本化信源识别或产生意义的作用上面。

　　符号学的中心概念是“符号”(symbol／sign)。皮尔斯认为，符号代表客体或解释者头脑中的所指事物，并区别了三种基本符号：图像符号——与其所代表者相似，索引符号——与其代表物有某种联系，象征符号——任意地或约定俗成地与其所指物相联系。符号是可以指代其他东西的事物，人们能够借以进行抽象的某种方法。

　　符号学的研究融进了语言学、逻辑学、哲学、人类学、心理学、社会学、生物学以及传播学和信息科学的方法和研究成果，并应用于这些学科之中。因此，它不是一种严格意义上的学术性学科，而是一种理论取向，不仅提供批判研究的洞察力，也是一种方法论。因此，符号学方法论一般被视为其他人文社会科学方法论的语义学和逻辑学基础，有人文社会科学的“数学”工具之称。现代符号学在当代的发展，一方面表现了20世纪中叶以来语义学研究的深化，另一方面表现了语言符号学在各个文化领域中的广泛应用。作为跨学科研究的方法论，符号学可以促进人文社会科学话语的精确化。

　　符号学作为介于自然科学、社会科学和人文科学之间的方法论思考，为人文科学所涉及的基本问题如意义、价值、信仰等这类复杂的课题提供了基本的研究工具。符号学是人文社会科学跨学科方法论探讨的重要方向之一，其主要方面包括：对比较模糊的文化及学术现象进行精确的描述，对人文学术现象中的意义关系、因果关系、评价关系、行为关系进行比较精确的表达和分析，以促进、提升人们对人文社会科学对象的理解和运用。

　　传播研究领域中两个主要派别。第一个派别视传播为讯息的传递，它关注的是传送者和接收者如何进行编码和译码，以及传递者如何使用传播媒介和管道，探讨传播效果和正确性的问题。另外一个学派则视传播为意义的生产与交换，关注讯息以及文本如何与人们互动并产生意义，换句话说，即文本的文化角色。该学派认为传播中的误解可能来自于传送者和接收者的文化差异。对这个学派而言，传播研究就是文化和文本研究，主要的研究方法是符号学，它取材自语言学和艺术等领域，并将传播定位为一种作品。对符号学派而言，讯息是符号的建构，并透过与接收者的互动而产生意义。传送者虽然是讯息的传送者，但其重要性已大不如前，所强调的重点转移到文本身上，也就是它如何被解渎。解读是发现意义的过程，并且发生在读者和文本的协调或互动之际。当读者以其文化经验中的某些方面去理解文本中的符码和符号时，它也包含了一些对此文本的既有理解。