礼品经济指的是提供商品或服务者并没有明确的预期回馈对象，也没有预期回馈的内容，有许多分享行为出自于非制式的习惯。同时，礼物的施与受之间已转换成一种未明确规定的义务，形成送礼者与收礼者之间的隐晦关系。礼物经济也被认为是一种债务经济，在这种经济中，交易者的目标是尽可能获得最多的礼物债务人，而不像在商品经济中以获取最大利润为目的。

礼品经济也称礼物经济，属于经济学的一支，此概念的提出是为驳斥计划经济（planned economy）、物物交换经济（barter economy）和市场经济（market economy）中，认为人的行为都是经过理性计算考量。

首先，从人的需求来讲，大多数人处在追求物质满足的阶段，这也是商品经济占主导的基本原因。但是也有一部分人的需求达到了更高层次，更希望受人尊重。比如发达国家很多人从事慈善事业，比如很多科学家对物质的东西并不是很关心。这部分人的这部分需求的存在，是礼品经济的基础。

其次，礼品经济的基础是商品经济。礼品经济只能在局部存在。商品经济的发展越充分，礼品经济的空间也就越大。

第三，礼品经济的参与者尽管不能直接获益，但是可以获得很多其他的利益，来支撑他的商品经济的实力。比如他可以借此扩展自己的影响力，比如他可以通过交流获得很多新的思想，比如他可以交到一些朋友等等。学校的很多学术交流活动与此类似。尽管没有直接利益，但从长远来讲意义十分巨大。以前这种经济形式长期存在，但是很少有人总结和注意到。

中国社会是一个重人情关系的社会，愿意和舍得在人情关系上花钱。企业应借礼品在国人生活中的分量，拉动产品的大量销售。在中国这个传统的礼仪之邦，“礼”在中国人的社交往来中扮演着重要的角色。“千里送鹅毛，礼轻情意重”的古谚就是很好的证明。如今的人们，生活节奏越来越快，平日里走动少了，就更注重传统佳节与亲朋的会面。自然，少不了一份精心挑选的礼物。随着社会观念的进步，人们的送礼观念发生了很大的变化，保健品所内涵的“送礼送健康”的主题，既符合现代社会的特征，也满足了大众的情感需求。

上世纪80年代初期的礼品消费是“温饱型”，人们走亲访友，总会送一些奶粉、麦乳精、点心什么的。到上世纪80年代末90年代初，许多家庭已经达到温饱水平，送礼开始讲究面子，讲究档次。这时候，像飞鸽自行车、海鸥牌手表等，都成为人们推崇的礼品。进入新世纪，随着中国经济的发展和个人生活水平的提高，人们不再为缺衣少食而犯愁，相反，却要为如何科学地饮食、如何提高体质而费脑筋。在人们的这一需求趋势下，各种滋补品、保健品逐渐成为礼品。在满足了物质基本需要之后，具有时尚、新颖、个性等流行元素的礼品，如手机、电脑以及各种数码产品开始成为人们礼品消费的新时尚。