班轮航线是指使用固定的船舶，按固定的船期和港口航行，并以相对固定的运价经营客货运输业务的航线。班轮航线又称定期航线，主要装运杂货物。

班轮航线可按运输对象、运行组织、所跨区域及航行线路等来划分。

1)运输对象

按运输对象，班轮航线可分为：普通杂货航线、集装箱航线、客运航线。传统的班轮货运航线为普通航线，随着集装箱运输的出现和发展，越来越多的普通杂货航线被集装箱航线所取代。

2)运行组织

按运行组织，班轮航线可分为：多港挂靠直达航线和干、支线结合分程运输航线。普通杂货航线通常采用多港挂靠结构，集装箱航线则以干、支线结合为主。

3)所跨区域

按所跨区域，班轮航线可分为：沿海航线、近洋航线、远洋航线。沿海航线是指同一海域邻近国家之间或国内港口之间的海运航线；近洋航线是不跨越大洋的海运航线；远洋航线则指跨越大洋的海运航线。

4)航行线路

按航行线路，班轮航线可分：来回式航线和环状航线。来回式航线是指以始发港和目的港为两头来回穿梭运行的航线；环状航线则以某一环形线路为航行路线，沿途挂靠有关港口。环状航线又可分为环洋航线和环球航线两种。

开辟一条海上货运班轮航线需要考虑的因素很多，最基本的条件有：

1)自然条件

航线范围内的自然条件和地理环境必须适合船舶安全运行。开辟海上货运航线的根本目的是使用船舶把货物安全无损地从发送地运到目的地，这也是船舶经营人和货主的共同愿望。所以，船公司在开辟航线之前，必须认真调查航线范围内的自然条件和地理环境，保证航线在客观上具备船舶全运行的可能性。

对航线自然条件和地理环境的调查包括以下几个方面：

(1)航线吃水限制，包括航线途经运河的吃水限制及航线上各挂靠港口进出港航道的吃水限制。

(2)航线沿途港口情况，包括码头泊位技术尺度、装卸条件、避风锚地情况、燃物料供应情况、港口费收规定等。

(3)航线气侯情况，包括风浪，港口雾、雨、雪天气的比例，是否有封冻港及封冻期长短等。

(4)航线潮汐情况，包括各港口的高潮、低潮时间及水位差。

2)货源条件

航线上须有保证船舶营运的足够货源。所谓足够货源，是指能够使船公司在该航线经营中获利的一定数量的货物。

海上运输涉及的货物种类繁多，有原材料、半成品和成品等。所有这些货物来源复杂、分布广泛，而且会随着世界经济状况、国际贸易状况和季节的变化，以及各国方针政策的变化而变化。所以，开辟海上货运航线时，船公司必须重视了解货源的情况及其动态，了解航线所及范围的货物种类及其流向、流量，并尽力掌握货源的变化规律，以便获得较为确实的货源资料，为开辟航线提供可靠的依据。

有时，在开辟航线的最初阶段，船公司并未能掌握足够多的货源，但为了抢占市场，可着眼于未来足够的货源。

另外，货流在方向上的不平衡性和在时间上的不平衡性也是了解分析的对象。

3)其他条件

其他条件如：航线所及地区的政治是否稳定；航线的竞争状况及运价水平；本公司的实力等。