特征信息指从人们对客观存在(包括物质世界与信息世界)的能动反映过程中看出,观察对象本身可提供大量丰富的信息,而我们的每一次观察总是在一定的目标限制下进行的,为了达到这一目标,我们把关于对象的许多信息都舍弃掉了,余下了一个个在达到我们目标方面是必不可少的、基本的、最能反映事物特征的信息。^[1] 　

　　和一般信息一样,特征信息也存在着定性与定量的两个方面,只是在不同应用场合有不同侧重而已。特征信息有许多功能,认识功能与管理功能是其中的两大类,它们主要表现在据以把握事物的总体趋势,诱导深入分析事物机理,区别事物不同特征等方面。

　　特征信息的来源分为事物的个体与总体。总体的特征信息在其个体中有变异现象,从量上看就可取得不同的值,从个体的特征信息上升到总体的特征信息在认识事物上提供了方便。总体的特征信息为什么能比较准确地反映个体中的特征信息呢?其中的理论是概率中的大数定律(主要是定量特征信息)。大数定律说明,个体数量较大、彼此联系较弱时,总体特征信息在反映个体上有着平稳、准确的度。

　　特征信息集是一个比较广泛的现象,国民经济统计指标体系、科学的范畴概念体系、文献的关键词与标引词体系、专利、广告解释说明体系等等都是特征信息集的研究对象。特征信息集的抽取应满足如下规则;(1)同系性。即一个具有独立意义的特征信息集应在同一个系统中抽取,不能跨越几项系统;(2)同级性。一个特征信息集应在同一级别上抽取。同系性和同级性不是绝对的,有时也有例外,例如国民经济统计指标体系就往往跨越不同级别和系统。