所谓循环变动，是指事物以若干年为周期的涨落起伏相间的变动。它不同于持续上升或下降发展的长期趋势，也不同于短期内周期性的季节变动。各种不同事物，其变动周期的长短不同，上下波动的程度也不同，但每一周期都呈现盛衰起伏相间的状况。

循环变动在自然现象中广泛存在，但在社会经济现象中， 如在资本主义社会条件下， 经济循环变动是它的固有现象，即资本主义经济周期包括：危机、萧条、复苏、高涨四个阶段。在社会主义条件下，经济不存在循环变动，但有些现象亦有循环变化，如人口自然增长率循环变动，降雨量在若干年内会出现几年多、几年少的循环变动。工业生产产品也有一定生命周期，即经过研制、试销、发展、成熟、衰退几个阶段，由盛到衰，最后又被新产品所代替。 认识和掌握事物循环变动的规律，可以事先采取有力措施和对策，充分利用其有利因素而尽量减少不良影响。