周期性失业又称为总需求不足的失业,是由于总需求不足而引起的短期失业，它一般出现在经济周期的萧条阶段。这种失业与经济中周期性波动是一致的。在复苏和繁荣阶段，各厂商争先扩充生产，就业人数普遍增加。在衰退和谷底阶段，由于社会需求不足，前景暗淡，各厂商又纷纷压缩生产，大量裁减雇员，形成令人头疼的失业大军。

周期性失业的原因主要是整体经济水平的衰退；由于它是可以避免的，因而周期性失业也是人们最不想看见的。20世纪30年代经济大萧条时期的失业就完全属于周期性失业。每一个工人都从事着他们一直从事的工作，因此不存在摩擦性失业。与人们更倾向于手持货币而不是消费、企业被迫削减产出导致的失业相比，结构性失业同样极不明显。

与结构性失业、摩擦性失业等失业状况不同，周期性失业的失业人口众多且分布广泛，是经济发展最严峻的局面，通常需要较长时间才能有所恢复。在中国经济仍处于高速发展的阶段中，中国目前及未来几十年出现严重经济衰退和周期性失业的机率很低。

（1）凯恩斯的解释

凯恩斯认为，就业水平取决于国内生产总值，国内生产总值在短期内取决于总需求。当总需求不足，国内生产总值达不到充分就业水平时，这种失业就必然产生。凯恩斯用缺口紧缩性的概念来解释这种失业的原因。紧缩性缺口指实际总需求小于充分就业总需求时，实际总需求与充分就业总需求之间的差额。

凯恩斯把总需求分为消费需求与投资需求。他认为，决定消费需求的因素是国内生产总值水平与边际消费倾向，决定投资需求的是预期的未来利润率（即资本边际效率）与利率水平。在国内生产总值既定的情况下，消费需求取决于边际消费倾向。由于边际消费倾向递减，因而消费需求不足。投资是为了获得最大纯利润，而这一利润取决于投资预期的利润率（即资本边际效率）与为了投资而贷款时所支付的利息率。凯恩斯用资本边际效率递减规律说明了预期的利润率是下降的，又说明了由于货币需求（即心理上的流动偏好）的存在，利息率的下降有一定的限度，这样预期利润率与利息率越来越接近，投资需求也是不足的。消费需求的不足与投资需求的不足造成了总需求的不足，从而引起了非自愿失业，即周期性失业的存在。

（2）总需求—总供给模型说明

根据总需求—总供给模型的分析，当实现了宏观经济均衡时，存在三种状态：充分就业均衡、小于充分就业均衡，以及大于充分就业均衡。引起周期性失业的正是小于充分就业的均衡。

既然周期性失业是由总需求不足造成的，那么解决这类失业主要就得靠政府的宏观经济政策了。一般情况下政府只有采用扩大购买的积极财政政策，才能刺激有效需求扩大就业(凯恩斯主义)，伴随而来的可能就是通货膨胀。“反失业比反通货膨胀更能体现人类关怀”。从这个意义上说，职业指导还应该增加这样一项内容，即解释宏观经济政策，指导人们提高对通货膨胀的心理承受能力。当然，对这种失业情况的职业指导，还是以指导参加培训、指导求职者参加适合的 “积极的劳动力市场政策”项目为主，这时职业指导本身就是培训，就是人力资本的投资。