口岸是指经国家批准对外开放，供中外籍人员、货物、交通工具和国际包裹邮件出入国（关）境的港口、机场、边境铁（公）路车站、通道，以及经国家批准，可以与境外开展直达运输的内陆铁（公）路车站等。出入口岸的人员、货物、交通工具和国际包裹邮件必须接受口岸查验机关的检查，以防止偷渡、走私、贩卖枪支和毒品，防止危害农作物的病虫害及危害人民身体健康的传染性疾病传入传出。是国家对外开放的门户。是跨行业、跨部门、多层次、多环节、多功能、分工协作的有机综合体。

现代意义上的口岸虽然仍延续古代边境“关卡”的职能，但主要作用是发展国际贸易和国际交往，促进世界和平。世界上早期的国际贸易主要依靠海上运输。随着早期海运的发展，地中海沿岸率先出现了一些对外贸易港口。约于公元前2700年，腓尼基人就在地中海东岸兴建了西顿港和提尔港（在今黎巴嫩）。此后，在非洲北岸建有著名的迦太基港（在今突尼斯）。古希腊时代在摩尼契亚半岛西侧兴建了比雷克斯港。马其顿王亚历山大于公元前332年在埃及北岸兴建了亚历山大港。罗马时代在台伯河口兴建了奥斯蒂亚港（在今意大利）。

中国在汉代建立了广州港，同东南亚和印度洋沿岸各国通商。后来相继建立了杭州港、温州港、泉州港和登州港等对外贸易港口。到唐代，兴建了明州港（今宁波港）和扬州港。由明州港可直通日本；扬州港处于大运河和长江的交汇点，为当时水陆交通枢纽。宋元时期，又建立了福州港、厦门港和上海港等对外贸易港口。无论是在西方还是在东方各国的口岸史上，海港口岸都是先于航空口岸和陆路口岸之前产生的。随着英国的第一条铁路于1825年建成并正式通车和1918年6月8日伦敦—巴黎航空定期国际邮政运输的开通，世界各国陆续在国际航空、国际陆路联运、边境贸易地设置空运口岸和陆运口岸。目前，世界上有港口水运口岸2000多个，空运和陆运口岸1500多个。这些口岸有力地促进了世界各国客货运输和世界经济大循环的发展。

口岸按开放程度分为一类口岸和二类口岸。一类口岸是指允许中国籍和外国籍人员、货物、物品和交通工具直接出入国（关、边）境的海（河）、空客货口岸（国家另有规定的除外）；二类口岸是指允许中国籍人员、货物、物品和交通工具直接出入国（关、边）境的海（河）、空客货口岸，以及允许毗邻国家双边人员、货物、物品和交通工具直接出入国（关、边）境的铁路车站，界河港口和跨境公路通道。

口岸是一个主权国家根据自己的政策需要和具体的地理条件而设置的，是一个国家对外交往的门户。在和平时期，口岸是国内外人员交往、对外贸易货物和交通工具出入境的场所，是增加国家财政收入的渠道。每个主权国家在口岸上都设置有检查检验机关。这些检查检验机关既要为外贸货物和交通工具的出入和国内外人员的交往提供服务、提供方便，又要为国家严格把关，维持口岸的正常工作秩序，制止非法出入境，缉毒缉私，防止传染病传入传出，维护国家主权和国家的安全。在爆发国际战争的非法时期，有的口岸将奉命关闭，转为保卫祖国的前沿阵地。