专利文献是指专利申请文件经国家主管专利的机关依法受理、审查合格后，定期出版的各种官方出版物的总称。所谓专利文献,从狭义上讲是指由国务院专利行政部门公布的专利说明书和权利要求书;从广义上讲专利文献还包括说明书摘要、专利公报以及各种检索工具书、与专利有关的法律文件等。目前,世界上绝大部分国家和地区建立了专利制度,并且有许多国家和组织用官方文字出版专利文献。据世界知识产权组织统计,世界上90%-95%的发明能在专利文献中查到,并且许多发明只能在专利文献中查到。可以说,专利文献几乎记载了人类取得的每一个新技术成果,是最具权威性的世界技术的百科全书。

专利文献是专利制度的产物，反过来说又是专利制度的重要基础，在专利审查和国际交流中发挥着重要作用。

专利文献有多种形式及不同的载体，下面分别予以介绍。

专利文献不仅包括发明(实用新型、外观设计)专利申请书和发明专利说明书，也包括有关发明的其它类别的文件，还包括专利局公开出版的各种捡索工具书(如专利公报、专利年度索引等)。所以可以说，专利文献是各国专利局以及国际性专利组织，在审批专利过程中产生的官方文件及其出版物的总称。我国出版的专利文献主要包括：

(1)发明专利公报、实用新型专利公报和外观设计专利公报；

(2)发明专利申请公开说明书、发明专利说明书；

(3)实用新型专利说明书；

(4)专利年度索引。

专利文献无论是形式上还是内容上都具有区别于其它文献类型的特殊之处，主要表现在：

集技术、法律、经济情报为一体。每一件专利文献都记载着解决一项技术课题的新方案，同时也包含发明所有权和权利要求范围的法律状况。通过查阅专利文献，可以找到购买许可证的对象和地址，也可根据专利的分布情况，分析技术销售的规模、潜在市场行情、发明的经济效益和国际间的竞争范围。

专利文献的技术内容新颖、先进和实用。专利文献报道了从生活日用品到尖端科技的一切应用技术和技术科学的内容，反映了国内外首创的最新成果和技术。专利法规定，专利说明书的内容必须具备新颖性、创造性和实用性。新颖性指该项发明创造从未公开发表过、使用过，也没有被公众所知；创造性指该发明创造比同一领域的技术都要先进，具有独创性，具有实质性的特征和显著的进步；实用性则指该发明创造可以转化为生产力并产生良好的效果。

专利文献内容广泛、完整和详尽。专利文献是人类关于科学技术和应用的发展史的记录，各个时期的新发明、新技术、新工艺和新设备大都反映在专利文献中。因此，专利文献涉及的学科范围十分广泛。内容记录得全面、具体、详细，便于使用者掌握专利的某项技术及细节，并据以实施。