1956年,中共中央政治局常委会议决定:正式任命毛泽东的秘书。毛泽东提名4人,陈伯达、胡乔木、叶子龙和田家英。经周恩来提议后又加上江青。这就是我们通常所说的“五大秘书”。在这五大秘书中,陈伯达和胡乔木是政治秘书,田家英是日常秘书,江青是生活秘书,叶子龙是机要秘书。
机要秘书的职责,主要是拆阅、处理送到毛泽东处的有关文件和重要信件,经过筛选后加上标题送给毛泽东批阅。毛泽东传出去的文件和信件,也要经由机要秘书送走。在这种情况下,需要机要秘书具备很强的保密意识和保密能力。
晚年毛泽东曾对机要秘书张玉凤说:“做我的秘书难也不难;不难的是,只管收收发发。难的是,要守纪律。你做秘书可以看中央给我的文件,而汪东兴(任中共中央办公厅主任)、张耀祠(中央警卫团团长)他们不能看。包括我的家人江青、李讷、毛远新他们,如果不让看,他们也不能看……”
1962年初夏的一天,毛泽东找叶子龙谈话,劝叶子龙最好离开中南海,“你跟了我二十几年,很不容易。你还有前途,到任何地方都要认真工作。”最后不无伤感地说:“你自由了,我还要坚守阵地。你我一起这么多年,互相知底,就不多说了。”一番长谈后,叶子龙告别而去。毛泽东破例送他到门外,还主动提出与他照相。这是27年秘书生涯中,叶子龙第一次与毛泽东单独照相,显然,也是最后一次了。
在那以后,叶子龙就离开了中南海,再没回去过。