老板（Boss），又叫东主、头家，粤语又称为老世、事头、波士(源自boss一字)。包含以下含义：

• 机构、组织的主要负责人，部门负责人；
• 公司、企业的董事长、总经理、经理（如CEO），部门负责人；
• 股份公司、企业的最大持股人；
• 雇主，此用法最常见；
• 上司；
• 顾客对店主、小贩、摊贩、自营商、个体户商人等规模较小的零售业商人的称呼，此用法很常见；店家有时表示客气也会这样对顾客的称呼；
• 中国内地和台湾研究生对于教授的另一种称呼。

“老板”这个称呼是西方人的发明。17世纪初，荷兰印度公司的殖民主义者开始在现在的纽约建立贸易站。起初荷兰人把领队的人称为“户主”、“监工”，之后又改称为“监督徒弟的工人师傅”。只是这个名称叫起来不方便，于是有人提议干脆叫 “上司”或“老板”，经过一番议论，大家一致同意叫“老板”，并且很快就叫开了，随着时间的推移，这个名称成了美国的俚语。

在经济学家眼中，投资人的根本动机是使自己的资本增值，并且会采取“一切必要之手段”来实现这一目标，包括对他人的雇佣和役使等，所以老板的角色定位就成了“以资本谋利的人”——资本家。但从推动社会商业化进程的各种力量分析来看，老板们的作用却是谁都否认不了的，他们至少在商业发展史上担负以下几个方面的职能：

• 中间人：体力劳动者和消费者之间的中间人；把投入和产出连接起来的中间人；制造业和商业之间的中间人；促使买卖双方交易得以实现的中间人；给生产过程指出方向、使生产要素组织化的中间人。

• 市场调节人：调节市场结构的主体；统筹、调整市场交易中已经发挥作用的领域和尚未充分发挥作用的领域之间的关系。

• 冒险的实业家：敢于冒险承担风险去经营企业；以深刻而敏锐的洞察力去发现发展时机；为买卖差价中发现赢利机会的竞争；灵活的、明察秋毫的资质；老板的作用与处理不可靠的能力是结合起来的。

• 创造性地变革：突破、破坏经济循环惯性轨道；把握革新的主动权；把创造的新欲望教给消费者；使企业摆脱旧的组合方式、完成新的组合；不断破除旧的生产、创造新的生产方式；使经济结构不断地从内部进行变革。

• 社会服务：把所付予的努力最有效地用来满足人们的欲望；把各种生产要素变成适合需求的商品，并承担起各种商品最终转给需求者手中的作用；从实际工作的角度，社会进步靠老板来完成的；发现企业生产机会。

• 宣传和说服工作：取得信任的说明力。一方面通过洞察他人能力的能力，另一方面通过让别人相信自己有能力的能力，使有关保证能力的制约条件在一定程度上得以克服；促成对买卖双方都有利的交易机会的实现。

总之，老板的职能就是要预见未来社会的需求，并通过富于想象力和创造性地综合利用各种资源成功地满足这些需求。