潜规则(Implicit Rule; Unwritten Rule; Unpublished Rules)是相对于“元规则” 、“明规则”而言的。是指看不见的、明文没有规定的、约定成俗的、但是却又是广泛认同、实际起作用的、人们必须“遵循”的一种规则。

创造“潜规则”这一概念的吴思先生说：所谓的“潜规则”，便是“隐藏在正式规则之下、却在实际上支配着中国社会运行的规矩”。

1、潜规则是人们私下认可的行为约束；

2、这种行为约束，依据当事人双方(各方)给对方带来利益或者给对方带来的伤害能力，在社会行为主体的互动中自发形成，可以使互动各方的冲突减少，降低交易成本；

3、所谓约束，就是行为越界必将招致报复，对这种厉害后果的共识，强化了互动各方对彼此行为的预期的稳定性；

4、这种在实际上得到遵从的规矩，背离了正义观念或正式制度规定，侵犯了主流意识形态或正式制度所维护的利益，因此不得不以隐蔽的形式存在，当事人对隐蔽形式本身也有明确的认可；

5、通过这种隐蔽，当事人将正式规则的代表屏蔽于局部互动之外，或者，将代表拉入私下交易之中，凭借着中私下的规则替换，获取正式规则所不能提供的利益。

在潜规则的生成过程中，当事人并不只是交易的两方，而应加上代表正式规则的第三方。当事双方利用潜规则进行私下交易的时候，他们实际上联合形成了一个对抗第三方正式代表的联盟(正是众多的而强大联盟的形成，才使得潜规则具有长期的、强大的甚至稳定的对抗能力)。而潜规则的“潜”本身就是一种生存策略，他另一方面也表明了更高层次的正式制度和规则的存在。

对于“潜规则”，有四种合理的态度应对。

1. 对“潜规则”言，不排除其有合理的地方，那么，就让合理的地方“露出表面”，大家共同遵守就是了，不要让合理的和不合理的都“潜”下去。

2. 对决策者言，那些“不露在表面”的，就要让它总也露不出来，灭其于初始状态，等这些个“潜规则”大行其道，那就晚了。

3. 对官员言，要独善其身，不按“潜规则”做事。

4. 对社会言，要大张旗鼓地提倡规则意识，坚决反对“潜规则”意识。