马克思列宁主义简称马列主义或马列，严格地说，是指由列宁发展起来的马克思主义流派（详见列宁主义）。然而，在不同的大环境下，许多不同的政治团体（有些还是针锋相对的）都使用“马克思列宁主义”这个词汇，并宣称以此作为理论体系的支撑。（例如，中国共产党就将马列主义定位指导思想之一。）本文主要说明“马克思列宁主义”这个名词在历史上和现在的使用情况。

　　马克思列宁主义的理论特色精华，与马克思主义、列宁主义的是一样的，例如：

　　通过共产主义革命，采取暴力形式推翻资本主义的必要性的指导（GUIDE）

　　社会主义是走向共产主义的第一阶段（FIRST PROCESS）

　　领导无产阶级的先锋队政党的存在必要性

　　即包含了马克思、恩格斯、列宁的教导，同时又由斯大林提供其前要性，以示对毛的尊敬；与之相反，霍查主义者则对毛持否定态度。

　　列宁从未用过列宁主义这个词，也从未把他的观点归入“马克思列宁主义”这个词中。不过，他的思想观点是从古典马克思主义的思想发展出来的，这种发展被布尔什维克视为是列宁对马克思主义的进步，而被另一些人视为是相反的结果。列宁去世后，他的思想体系以及对马克思主义的贡献被迅速地定名为“马克思列宁主义”（有时是“列宁主义”），“马克思列宁主义”一词旋即成为共产主义及世界各地共产党对这种思想体系的称呼。

　　斯大林在列宁去世后的五年内完成了其苏联权力的晋升之路。与许多当代的革命者不同，斯大林并不为其思想成果注入一个特别的实体。斯大林主义一词严格上说是指一种类型的政府和政党，而不是指主义（思想体系）本身。斯大林统治苏联时期，马克思列宁主义被作为苏联的官方思想体系。

　　历史学界及政治科学界对斯大林的行为是否符合马克思列宁主义的原则这一问题上仍有争论。特别是托洛斯基主义者认为斯大林扭曲了真正的马克思主义和列宁主义，并用“布尔什维克列宁主义”来形容他们的反斯大林主义、反毛泽东主义的共产主义学派。

　　在中苏联盟破裂之后，苏联与中华人民共和国均表示只有自己才继承了马克思列宁主义。在中华人民共和国，官方宣称毛泽东将“马列主义和中国具体实践相结合”，并进而宣称毛在基础上将马列主义作为一个整体予以更新，以便运用于全世界。“马列主义、毛泽东思想（近似于毛泽东主义）”这一术语，也逐渐地被用于描述中华人民共和国官方及同情中共的各国政党的意识形态基础。毛去世后，美国的毛主义者联合美国的革命共产党，创造了“马列主义、毛泽东主义”这一术语，并认为毛泽东主义是马克思主义的一个更先进的阶段。

　　朝鲜官方于1977年起用主体思想取代了马克思列宁主义这个词汇，后者不再扮演重要角色。不过，朝鲜政府仍时而因为其政治、经济结构，而被描述为“马列主义者”（更常见的说法是“斯大林主义者”）。（详见朝鲜历史）。

　　另外三个现存的社会主义国家（古巴、越南、老挝）也将马克思列宁主义当成官方意识形态，虽然他们出于实用政策的考虑而给予这个主义不同的称呼。

　　一些官方反共的国家也（曾经）经常使用“马列主义”这个词汇。例如，中华民国（特别是在1949年之后，解严之前）提出了“驱逐马列、恢复中华”的民族主义口号，并严格限制其国民接触所谓“马列主义书籍”。不过，所谓的“马列主义”是指哪些内容，中华民国官方并没有解释，一般认为此词汇实际是泛指包括马、列、斯、毛等诸学派在内的整个共产主义理论。

　　此词汇的使用现状：

　　绝大多数共产党仍将“马克思列宁主义”尊为基本的意识形态，尽管其中有许多政党根据政治环境的新需要而对此主义进行了修改。有些共产党，特别是与欧洲共产主义联合的政党，有意地与“马克思列宁主义”保持距离，在许多情况下都不让此词出现在官方文件中。他们中的一部分开始自认定为“马克思主义者、列宁主义者”或“马克思主义者和列宁主义者”，而不是“马克思列宁主义者”，以避免后者带来的历史蕴涵。

　　不少政党在党名上冠以“马克思列宁主义”，以示与本国的其它共产党（往往可能被前者视为是修正主义者）相区别。冠以“马克思列宁主义”的政党里，最常见的是那些基于反修正主义传统而产生的政党，例如毛主义政党和霍查主义政党。

　　关于描述源于马克思主义的诸多思想，有许多复杂的术语，这些术语在非学界的使用非常混乱。不熟悉对共产主义理念的细节的人（例如许多报社或其它媒体），常把“马克思列宁主义”一个万能同义词，在指代任何一种马克思主义学派时，都可以用上它。