集体主义是指一切从集体出发，把集体利益放在个人利益之上，在二者发生冲突时，坚持集体利益高于个人利益的价值观念和行为准则。

集体主义的基本内容是：坚持集体利益与个人利益的辩证统一，强调集体利益高于个人利益；充分尊重和维护个人正当利益的实现，使个人的才能、价值能得到最好的发挥；当集体利益与个人利益发生矛盾时，要以集体利益为重，必要时要放弃或牺牲个人利益。对集体主义的科学内涵，我们应当从以下三个方面加以正确理解和把握。

1.集体主义强调集体利益高于个人利益

当个人利益与集体利益发生不可兼得的矛盾时，个人要服从大局，以集体利益为重，必要时为了集体利益要不同程度地放弃或牺牲个人利益。这里，我们并不提倡个人利益在任何时候都要作无条件的牺牲，许多情况下应尽可能兼顾双方利益。只有在两者的矛盾经调整仍无法缓和时，才要求牺牲个人利益，这种牺牲体现出道德精神的崇高性。集体利益高于个人利益，并不意味着忽视个人利益，只是要求把国家、民族和集体的利益放在首位。事实上，如果没有集体利益的实现，个人利益的实现也无从谈起，两者相互依赖、辨证统一。

2.集体主义强调重视和保障个人的正当利益

有人认为集体主义就是个人对集体无条件的服从，还有人认为集体主义会妨碍个人的自由发展，这些都是对集体主义的曲解。社会主义的集体主义不是束缚和抑制人的个性发展，也不是漠不关心甚至任意扼杀个人利益，而是要尽量发挥集体中每个成员的积极性和创造性；在强调集体利益高于个人利益的同时，强调重视和保障个人的正当利益，维护个人的尊严、价值和权利，尤其对通过诚实劳动、合法经营获得的个人正当利益，更应加以肯定。

3.集体主义强调促进集体和个人的不断完善

集体利益和个人利益是相联系的统一体。一方面，个人利益的不断实现，个性的全面发展，归根到底要靠社会集体事业的巩固和发展，靠社会主义国家的强大。另一方面，社会集体利益也不能离开个人利益而存在。任何社会利益都是由个人活动创造出来的，同时又总是通过个人利益表现出来的。离开个人利益，社会集体利益也就没有了存在的基础。个人利益与集体利益，各以对方为自己存在的前提，而社会集体利益更带有根本性的特点，占首要的地位。在我国社会主义现代化建设的过程中，个人的积极进取、努力奉献，将推动社会集体事业的发展，而社会的发展又为个人的发展提供越来越多的物质文明和精神文明成果，为个人利益的满足提供物质基础；同时，个人利益的实现，个人得到全面发展，又反过来激发人们去巩固发展社会集体利益。二者相辅相成，共同发展。只要我们坚持社会主义集体主义价值导向，既促进集体的不断完善，又促进个人的不断完善，最终一定能实现集体与个人的最大和谐发展。

集体主义经历了原始社会的群体主义、封建社会的宗法集体主义和社会主义社会的集体主义的不同历史发展阶段。

在原始社会，人们的生活条件十分艰苦，大家共同劳动、互相帮助，个人是绝对不存在特殊利益的。这种基于客观条件限制而形成的群体主义是原始的、朴素的集体主义。“原始的人们，最初的环境是很艰难的，他们既没有锐利的爪牙，又没有武器，仅赖生活于血族团体中，才能与毒蛇猛兽或异族为群体的生存竞争。”“所以原始的人们，是没有个人财产这个观念的。”随着家庭、私有制、国家的产生和发展，原始社会的群体主义在发生改变，过渡到以“宗法亲情”为核心的宗法集体主义。“家庭之上形成宗族，宗族之上形成家族，家族之上形成社会，中国古代集体主义由此产生。在中国古代宗法社会中，一个家庭是一个集体，一个宗族是一个集体，一个家族是一个集体，一个社会也是一个集体，我们将这种古代集体主义称之为宗法集体主义。”宗法集体主义与原始社会的群体主义相比，虽然都不注重个体，但由于阶级、私有制的出现，宗法集体主义为了实现本阶级的利益，必然要牺牲另一阶级和另一集体的利益。

十月革命后，中国共产党在马克思主义的指导下，推翻了半殖民地、半封建的旧中国，建立了社会主义的新中国。宗法集体主义被社会主义集体主义所替代。这种建立在生产资料公有制基础上的集体主义，同以往的集体主义有本质的区别。它是人类历史上最科学、最真实的集体主义。同时，它也是历史的、发展的，经历了绝对服从的集体主义、双向互动的集体主义和以人为本的集体主义。在计划经济时代，我们提倡的是绝对服从的集体主义，其基本点是：集体主义高于一切，个人利益应当服从于集体利益;当个人利益与集体利益发生冲突时，应当牺牲个人利益，保全集体利益。这种绝对的集体主义强调国家是唯一的利益主体，强调只有国家、集体的利益才是合法的和合乎道德的。同时，坚决认为个人的一切属于国家和集体，任何个人考虑、个人利益诉求和个人发展都被认为是不道德的和罪恶的。随着社会主义计划经济逐渐向社会主义市场经济过渡，社会主义的集体主义开始由绝对服从的集体主义向双向互动的集体主义发展。双向(主要指兼顾国家利益、集体利益与个人利益)互动(集体与个人之间双向选择，个人服从集体，集体保证个人)的集体主义的基本点是：“集体主义原则强调个人利益应当服从社会整体利益，只有在集体中个人才能获得全面发展。同时集体不但不束缚个人的发展，而是认为只有在集体中，个人的积极性和创造性才可以得到最充分的发挥。”这种双向互动的集体主义与社会主义市场经济的发展是相适应的。社会主义市场经济体制的建立，使个人由“单位人”开始向“社会人”转变。个人对国家和集体的绝对依赖开始转变为个人可以在不同单位、不同地区甚至不同国家间进行自由流动。个人与集体的关系由绝对服从向双向互动转变。随着社会主义市场经济的进一步完善，社会主义的集体主义由双向互动的集体主义向以人为本的集体主义转变，其基本点是以人的全面发展和人的幸福为目标，以促进人与人、人与自然、人与社会的和谐发展为基本要求，以互利进取、公平正义为基础，以爱国奉献为价值取向。