运筹学是计划工作的最全面的分析方法之一，它是"管理科学"理论的基础。

就内容讲，运筹学又是一种分析的、实验的和定量的科学方法，用于研究在物质条件(人、财、物)已定的情况下，为了达到一定的目的，如何统筹兼顾整个活动所有各个环节之间的关系，为选择一个最好的方案提供数量上的依据，以便能为最经济、最有效地使用人、财、物做出综合性的合理安排，取得最好的效果。

运筹学实际上起源于本世纪初叶的科学管理运动。像F.w.泰罗和F.B吉尔布雷斯夫妇等人首创的时间和动作研究；H·甘特发明的“甘特图”，及丹麦数学家厄兰（A.K.Erlang）1917 年对丹麦首都哥本哈根市电话系统队问题的研究等，应当看作是最早的“运筹学”。二次世界大战中，为适战争的需要，发展出了现代运筹学的一个最成熟的分支——线性规划。随后随着计算技术的进步和计算机的普及，像非线性规划、动态规划、整数规划图论、排队论、对策论、库存论。模拟等一系列重要分支也逐步发展和完起来。

50 年代和60 年代是运筹学研究和应用的鼎盛时期，但也有一些管理家对运筹学的作用提出怀疑。他们对运筹学的批评大多集中在两个根本的焦点上：

（1）任何模型的应用都必须满足一定的条件，在究竟是让模型适合问题还是让问题适合模型这一点上，许多运筹学家实际上是在让管理问题“削适履”。他们将原始问题加以抽象，直到数学难点或计算难点都被舍去为止从而使问题的解答失去实际应用价值。

（2）运筹学最终要得到问题的最优解而从管理实践的角度来看，由于决策目标通常有多个，且各个目标间又存冲突，因此，最终的解决方案只能是一种折衷。只要能给出一个近似的、不用数学方法而单靠经验和直觉所得出的足够好的结果来就满不错了。管者实际需要的是这种“满意解”，而不是附加了各种假定条件的“最优解”。

目前，批评者的观点正促使运筹学家们改进运筹学的方法。计算机模拟技的发展和应用就是向着更加实用方向的一种巨大进步。不过，对于计划工人员有一点需要提醒注意的是，认为某个问题在本质上就是定性的，在未定量分析的尝试之前就武断地认为不可能用数学模型来描述，同样是有的，甚至是更有害的。

在计划工作中应用运筹学的一般程序，包括以下主要步骤：

（1）界定问题性质和范围。

（2）建立问题的数学模型。

（3）规定一个目标函数，作为对各种可能的行动方案进行比较的尺度。

（4）确定模型中各参量的具体数值。

（5）求解模型，找出使目标函数达到最大值(或最小值)的最优解。

一些管理学家对运筹学的作用提出怀疑。他们对运筹学的批评大多集中在两个根本的问题上：

（1）在究竟是让模型适合问题还是让问题适合模型这一点上，许多运筹学家实际上是在让管理问题"削足适履"。他们将原始问题加以抽象，直到数学难点或计算难点都被舍去为止，从而使问题的解答失去实际应用价值。

（2）运筹学最终要得到问题的最优解，而从管理实践的角度来看，由于决策目标通常有多个，且各个目标间又存在冲突，因此，最终的解决方案只能是一种折衷。只要能给出一个近似的、比不用数学方法而单靠经验和直觉所得出的足够好的结果来就满不错了。管理者实际需要的是这种"满意解"，而不是附加了各种假定条件的"最优解"。