船舶污染是指因船舶操纵、海上事故及经由船舶进行海上倾倒致使各类有害物质进入海洋，产生损害海洋生物资源、危害人体健康、妨碍渔业和其他海上经济活动、损害海水使用质量、破坏环境优美等有害影响，海洋生态系统平衡遭到破坏。

1.直接污染海洋环境。与陆地污染源不同，船舶污染是船舶逸漏或不正当排放污染物质于海洋，而不是通过船舶专门将陆上有害物质倾倒入海中。

2.船舶污染物质通常是运输中的有害物质和船舶清除垃圾、船上人员生活污水，但最主要是油类物质。据估计每年由于石油运输活动排放到海洋中的石油高达100多万吨，而由于人类其他活动泄入海洋中的石油仅为此数字的十分之一。

3.船舶污染是一种特殊的海上侵权行为，属于环境侵权行为。在这种侵权行为关系中，与船舶污染有关的人为侵权人，包括船舶所有人、经营人、承租人和对环境污染事件负有直接责任的人员；污染受害人为沿海国家、当地政府、居民、渔民和企业。

4.船舶污染具有跨国性或国际性，易引起较复杂的国家管辖问题。这一特点是船舶的移动性和海洋的自然流动性所决定的。

船舶逸漏或排放污染物造成海域污染、人身伤亡及其他经济损失，是一种海上侵权行为。船舶污染侵权行为的构成要件有三个：

1.船舶污染行为具有违法性

2.船舶污染造成的损害事实

3.损害行为与船舶污染的因果关系

船舶污染的分类标准较多，但在法律上较有实质意义的分类则是按船舶污染海域的途径和方式分类。依此标准，可将船舶污染分为排放性船舶污染和事故性船舶污染。

1.排放性的船舶污染。

排放性的船舶污染亦称操作性污染，是指船舶有意识地将船舶污染物质排入海中。它又可分为正当排放和不正当排放两种。所谓正当排放是指船舶排放的污染物质未超过防污标准或排放行为不被禁止或限制的轻微船舶污染行为。正当排放按物质来源可以分为来自船舶生活污水的污染和来自船舶垃圾的污染两类。这两类污染与油类和其它化学有害物质相比对整个海洋环境不会构成很大威胁；但从沿海国的利益出发，船舶生活污水和船舶垃圾的处理一般不能在该国的领海中进行。所谓不正当排放是指船舶排放的污染物超过防污标准，或在禁区内排放污染物质而造成的污染。在不正当排放中，大量污染行为是排放油轮或油糟的压舱水、洗舱水以及船底含油污水。由于船舶排放性污染发生的时间和地点极为分散，往往被人们忽视。

2.事故性的船舶污染。

事故性的船舶污染是指运载具有毒害物质的船舶在航行过程中因过失或疏忽或不可抗力、意外事故等原因导致船舶触礁、碰撞、搁浅、爆炸、起火等海上危难事故后，船载的有毒物质逸漏进入海洋造成污染。此种类型的船舶污染发生率虽然在所有船舶污染事件中比例极少，但是因为它具有对局部海域造成重大污染这一特点，特别是事故发生地多在某些国家的沿岸或接近沿岸的海域，其对海洋环境造成的危害是特别巨大的。

无论是事故性船舶污染，还是经常性操作上的不正当排放污染，都会给海洋环境造成污染损害，其后果是非常严重的。

船舶污染海洋的危害性，尤其是油轮、载有有毒化学物品的船舶因海上事故污染海洋的危害性，不仅涉及物质财富损失，而且给海洋生物资源、海滨环境、居民健康产生严重危害。

1.巨大的经济损失。船舶污染尤其是油污所造成的物质财富的直接损失与防止和减轻污染损害所花费的间接费用相当惊人。其直接损失是每年损失是每年大约有600万吨石油流入海洋，价值数千万美元。而政府当局为消除损害采取行动花费的费用更为巨大。

2.破坏海洋生物及其生存环境。船舶污染对各种海洋生物的影响可能是灾难性的。在发生船舶污染后，有些海洋生物丧失或改变其肢体器官功能和繁殖能力；还有些海洋生物数量锐减，面临灭绝的危险。此外，由于海水一旦污染后很难恢复，海洋生物的生存环境也受到极大破坏。

3.对沿海旅游业带来负面影响。海岸地区通常为旅游胜地，环境优美，如发生严重船舶污染，尤其是油污，会出现影响美观的泡沫、浮污或极恶心的气味，破坏优美的自然景观，使当地失去旅游观光价值。

4.对人体健康的危害与威胁。船舶污染物质中的有毒物被海洋生物摄取后，富集在食物链中。人食用了这些海洋生物后，其中的有毒物质就可能损害人的身体健康。