自由软件是指用户可以自由地运行、复制、分发、学习、改变和改善的软件。自由软件用户拥有三种层次的自由：研究程序运行机制，并根据自身的需要修改它的自由；重新分发副本，以使其他人能够共享软件的自由；改进程序，为使他人受益而散发它的自由。

　　1984年，麻省理工学院(MIT)的研究员Richard Stallman提出：“计算机产业不应以技术垄断为基础赚取高额利润，而应以服务为中心。在计算机软件源代码开放的基础上，为用户提供综合的服务，与此同时取得相应的报酬。”Richard Stallman在此思想基础上提出了自由软件(Free Software)的概念，并成立自由软件基金会(Free Software Foundation，FSF)实施GNU计划。

　　自由软件基金会还提出了通用公共许可证(General Public License，GPL)原则，它与软件保密协议截然不同。通用公共许可证允许用户自由下载、分发、修改和再分发源代码公开的自由软件，并可在分发软件的过程中收取适当的成本和服务费用，但不允许任何人将该软件据为己有。

　　目前GNU计划包括操作系统和开发工具两大类产品。目前全世界范围内有无数自由软件开发志愿者已加入GNU计划，并已推出一系列自由软件来满足用户在各方面的需求。

　　自由软件具有两大特征：

　　一是可以免费使用；

　　二是公布源代码，用户可以自己修改、发行。