自然资源经济指人类与自然资源相互关系中存在的经济现象或经济问题，特别是自然资源的开发利用对自然环境和对人类生产、生活的影响及其经济后果，包括环境破坏及其治理的经济问题。

自然资源是人类生产、生活的先决条件，但它是被动的因素。在自然界中，只有人才有控制和利用自然资源的能力，人是主动因素。但是，人类生产活动不断干扰自然过程，自然界对人类的干扰也不断产生反应，客观上存在着人与自然资源之间的互相影响，需要经常调节控制人与自然资源之间的相互关系。

生态经济学重视人与自然资源之间的利用、反作用以及它们之间的平衡关系。在经济上充分利用自然资源，又保持自然界的生态平衡，使自然资源能够持续地为人类更好地利用，是生态经济学的一项重要任务。

自然资源按取得的难易和利用的特点，可分为：
①可再生资源，如森林、草地、各种畜禽等生物资源。
②不可再生资源，如各种矿藏。
③可以重复利用的资源，如风能、水能、地热等。

自然资源按在生产中的必要程度，可分为：
①可代替自然资源，如作为人类衣食用途的不同种类的植物和动物。
②不可代替自然资源，如进行某种专门生产特需的某种自然资源。

为使自然资源得到合理开发利用，要求对可再生资源与可代替资源进行经济利用，对可重复利用的资源进行充分利用，对不可再生资源和不可代替资源珍惜利用，使各种有限的自然资源长久或永续地为人类的经济服务。

随着人类社会的发展，自然资源经济问题愈来愈受到重视。因为，人与自然资源的相互影响随着社会经济的发展日益加强。在经济方面：
①人口的增长速度加快，对自然资源的压力越来越大。
②科学技术的进步带动了工农业生产和城市化的迅速发展，急剧扩大了对自然资源的经济需求。如用作能源的煤，在1870～1975年的世界煤产量中，有50％以上是在1960～1975 年的15年中开采出来的；原油在这15年中的产量则占原油历年来世界产量总累计数的70％。
③通过人类的生产活动，投入自然界的废气、废水、废渣数量日益增多，危害加深，破坏了生态平衡，威胁人类的生存。

在自然资源方面:
①不可再生资源消耗速度加快，影响工农业生产的发展。
②可再生资源不断出现退化现象，如土地资源的沙漠化、盐渍化和遭受污染，森林、草地面积缩小，某些动植物物种灭绝，破坏了生物界的平衡关系。

此外，国际经济发展中的竞争加剧，大气污染和海洋污染国际纠纷日益增多，等等。所有这一切都必然使自然资源经济问题成为人们注意的中心。