自变量是指由研究者主动操纵，而引起因变量发生变化的因素或条件，因此自变量被看作是因变量的原因。自变量有连续变量和类别变量之分。如果实验者操纵的自变量是连续变量，则实验是函数型实验。如实验者操纵的自变量是类别变量，则实验是因素型的。在心理学实验中，一个明显的问题是要有一个有机体作为被试对刺激作反应。显然，这里刺激变量就是自变量。

　　自变量一词来自数学。在数学中，。在这一方程中自变量是x，因变量是y。在数学等式中能够影响其他变量的一个变量叫做自变量。如果(x)取任意一个量，(y)都有唯一的一个量与(x)对应，那么相应地(x)就叫做这个函数的自变量。 　

　　(1)刺激特点自变量：如果被试的不同反应是由刺激的不同特性，如灯光的强度、声音的强度、单词频率、橘子类型等引起来的，我们就把引起因变量变化的这类自变量称为刺激特点自变量。

　　(2)环境特点自变量：进行实验时环境的各种特点，如实验室的照明情况、温度、是否有观众在场、是否有噪音、白天或夜晚等等，都可以作为自变量。

　　时间是一种非常重要和无时不在的自变量，特别是在记忆的实验中，你甚至可以说，几乎没有不用时间作自变量的记忆实验。

　　(3)被试特点自变量：一个人的各种特点，如年龄、性别、职业、文化程度、内外倾个性特征、左手或右手为利手、自我评价高或低等，都可以作为自变量。

　　(4)暂时造成的被试差别：主要指给予不同的指导后造成的被试差别。被试的暂时差别通常是由主试的安排，也就是由主试给予的不同指示语造成的。例如被试使用不同的学习方法来考察是否对记忆有不同影响。