能力动机是指争取在某些方面有所专长，使得个体能完成高质量工作的驱力。

20世纪50年代，White用能力动机解释人的探索行为，这种动机使人理解环境的本质和结构，体现了人与环境的交互作用，当人认识到他能控制环境时，就产生“能力感”(feelings of competence)。据White看来，只有当心理需要获得满足且在无焦虑状态下，人才去探索环境的各种可能性，完全了解某一给定的情境后，能力动机渐渐削弱，只要环境提供新知识、新刺激，人就会继续寻求和探索。

具有能力动机的员工寻求工作熟练，以发展和运用他们解决问题的能力为荣耀，在工作中面临困难时努力创新。他们从过去的经验中受益，并且持续不断地提高个人能力。通常，他们能够高质量完成工作的原因是由于他们能够因高质量地完成工作而感到内心满足、从注意到他们工作的人（例如同事、客户和经理）那里获得自尊。

能力动机不同于成就动机。成就取向型的个体喜欢完成工作，并且转移到下一个目标，他们更加关注可以用数量衡量的目标，因为这可以作为衡量成功的标尺。而能力取向型的员工则认为自己的能力是更有价值的，他们更加关注产品和服务的质量目标。

能力取向型的人同样期望他的同事们能够高质量地完成工作，如果与他们工作或为他们工作的人表现不好，他就会变得焦躁不安。实际上，或许由于他们对于高质量完成工作的驱力太强了，以至于在工作中容易忽视人际关系和团队的重要性，或是保持合理产出水平的重要性。