经济战是指在军事战争之前、军事战争期间或并非军事战争之时采取的一切损害敌人的经济措施。

　　经济战有很长远的历史。在重商主义时代，经济战的多样化是最先考虑并受到充分重视的问题。在17世纪和18世纪，国家广泛奉行原始凯恩斯主义。它追求扩大金钱数量，以增加就业，鼓励发展;在战争情况下，则首先是积聚黄金。经济战是重商主义时代国际关系的正常情况，只有在军事战争时才中断。虽然经济战肯定有军事上的含义，但和20世纪的情况不同，即它并非极其敌对的标志，也不是那么容易与纯粹的保护主义相区别。

　　在19世纪，随着自由贸易学说的传播，“禁运学”削弱了，下列说法得到了传播:战争是真正的、自由贸易的、和平的、自由的、资本的、民主的现代经济世界的偶发现象。在这种环境下，事实上大国间也很少发生战争，甚至考虑采取战争之外的经济措施的诱导都没有。

　　保护主义并非偶发地得到了恢复，但保护主义和经济战并未如重商主义时代那样混合起来。所有的现代国家都有了银行和纸币，重商主义时代后期的货币特性消失了。现代国家通过福利国家和财政货币政策已足能缓解外部危机，以维持国内政治的稳定。好战姿态并不因货币不兑换和通货膨胀而有所改变。因此经济战再次非常合理地成为投入/产出问题，虽然我们敌国的黄金储备状况仍应予以全神关注，因为黄金可转换成任何投入。

　　但是，无疑由于19世纪的影响，出现的主要变化是，经济战不再是为了经济的目的(经济上削弱对方，从而使自己在经济上能更为强大，并使贸易成为一场零和对策)，而仅仅是为了“政治的”目的〔经济上削弱对方，从而使自己在军事上更为强大)。我们甚至可以认为，文明是前进了:国家不再仅仅为了公民的收益而玩弄肮脏的策略了。

　　最简单的例子是，禁止向敌国出口某些特殊商品。如果这些商品不是像武器那样的制成品，而是投入性商品(如特种钢)或兼有这两种特性的商品(如精炼石油)，我们的敌国就必定因为瓶颈效应而停止某些活动。这就是现代经济战的主要武器。但是，如果敌国的黄金储备很少，收支平衡很紧张，那我们也可以禁止它的出口，这也是很普遍的做法。这样，它就不得不削减所选择的进口商品，从而使它遭到较轻的瓶须作用。

　　经济战的政治目标是不明确的，通常想要的是:（1）使我们的敌国处于无力状况;（2）劝导它改变政策和目标;(3)更雄心勃勃地改变其政策和目标。在某一种情况下，应该采取哪一种经济手段?由于缺乏完善的理论指导，现代政治领导人通常是带着持久的无知和暂时的热情进入经济战的，现代经济战主要关注的是军用和可以双重使用的货物。