经济中心是指在一定经济区域内自然形成的生产和交换比较集中，并对周围地区产生较强经济影响的地方。经济中心依托于城市。一般说来，一个城市就是一个地区的经济中心。经济中心作为一定地区内经济活动的枢纽，对于整个经济区的经济发展方向、规模、速度和水平等，都起着重要作用。

　   随着社会分工和商品经济的发展，人们的生产、交换活动逐渐集中在一个固定地方，从而形成了最初的经济活动中心。这些经济中心也就是最早的城市。但是，在前资本主义的社会形态中，由于整个社会生产力水平低下，商品经济落后，地区、部门和城乡之间的经济联系不广泛，因此，经济中心的规模一般较小，结构比较简单，作用不突出。到了近代，由于机器大工业的形成，资本主义商品经济的急剧发展，以及先进交通运输和通讯手段的出现，经济中心自身的经济力量日益增强，经济中心对其周围地区经济所产生的影响和作用也就越来越大。

　　资本主义社会经济中心作用的社会后果是双重的。一方面，它促进了全国经济的繁荣，也有利于广大农村经济的发展；另一方面，一些经济中心的畸形发展，带来一系列社会经济问题，加深了社会的各种矛盾。

　　在社会主义社会，由于商品经济的发展，使经济中心的力量和作用不断加强。中华人民共和国建立后，经过30多年的社会主义建设，在全国形成了许多不同类型的经济中心，如上海、天津、武汉、广州、沈阳、重庆等等。它们既是现代工业生产中心，拥有雄厚的物质技术基础，为整个国民经济提供先进的科学技术、大量的产品和现代化的运输、通讯手段，又是发达的流通中心、金融中心，成为城乡之间、地区之间、内外之间进行经济联系的枢纽。它们带动了广大农村经济的发展，促进了整个国民经济的繁荣。

　　经济中心首先是商业、贸易中心。在商品经济条件下，社会经济活动离不开商品交换，绝大部分经济中心是从最初的商品集散地和交通枢纽逐渐发展起来的。随着现代工业的迅速发展，以工业为主体的经济中心，依靠雄厚的物质技术条件，通过经济技术协作和经济联合等多种形式，带动周围地区的经济发展。因此，经济中心不仅是工业中心，而且往往同时是科学技术中心、文化教育中心、金融中心、交通运输中心、信息中心和服务中心。一般说，经济中心具有多功能性质。经济中心有各种分类方式，按经济功能，可分为综合性的经济中心和专业性的经济中心；按地域可分为国际性的经济中心、全国性的经济中心、区域性的经济中心，以及地方性的中小型经济中心。但是，这些划分不是绝对的，没有严格的标准和界线。

　　每个经济中心都对周围一定范围内的中小城市和广大农村产生强烈的经济影响，往往起着组织经济活动的作用。同时，经济中心城市在自身的产生和发展过程中，也需要开发和利用周围地区的自然资源和社会经济资源。所以，在长期的经济发展中，经济中心城市与周围地区形成了一个在经济上相互依存、相互促进、紧密联系的整体，即经济区。经济区是以城市为中心而设立的，所以，一般称为城市经济区。经济中心与经济区是不可分割的。

　　经济区具有空间地域的确定性、经济联系的相对稳定性和社会经济发展的整体性等特点。它不同于行政区，没有明文规定的管辖范围，一般不颁布法律，不设行政领导机构。经济区只是以经济中心为核心组织经济活动的一种形式。

　　在社会主义国家，组织经济区，符合现代经济发展的客观规律的要求。它可以有效地利用各种资源，建立合理的地域分工体系，有利于专业化协作和社会化大生产的发展；有利于统一组织生产和流通，发展社会主义统一市场，打破地区和部门的分割；有利于发挥经济中心作用，密切城乡关系，促进城乡结合和缩小城乡差别。