第四产业是资本主义国家中对产业结构的一种划分。所谓“第四”，并非是第一、二、三产业的顺序排列，而是与第二产业密切相关“四”表示“二”的乘方，是第二产业中需要高度脑力劳动的部门。日本学者认为，第四产业是一个最重要的产业群，主要生产、加工信息知识并进行服务。可分为信息产业、知识产业、情绪产业、伦理产业4类。它主要包括设计和生产电子计算机软件、应用微电脑、光纤、激光、遗传工程等新技术部门。

随着信息化和软件化的进展以及电子技术的进步,在第一农业。第二制造业。第三服务业的各产业领域,以信息和知识为主体的头脑性商业开始迅速发展。这种商业被人们称为第四产业，它具有如下特点：

第一，第四产业是知识性。创造性的产业。是基于高度的科学技术和艺术等等的知识性创造活动。但如果不被转化到社会经济的组织中去,就难以说成是第四产业。随着专业化和多样性而产生的诸多知识要素需要相互结合,形成系统,从而转换成大型的商业。

第二，第四产业不收集和利用高质量的大量信息就不能成立。电子计算机和通信技术的发展,使第四产业的成立变为了可能。

第三，第四产业是国际型产业。这是因为不在全球范围内收集知识性信息,就不会有很强的竞争能力。另外,要确保作为商业的效益性并使之发展，只在一个国家的市场上往往显得不够。

第四，只有软件的比重超过硬件，并达到能够具有各自独立性的阶段，第四产业才能起飞。农业和制造业以及服务业，在它们用电子计算机武装起来形成头脑型产业时，就将出现一·五产业。二·五产业和三·五产业,而只依赖本产业就难以形成第四产业。

第五，为发展第四产业。社会需要更加民主。价值观要更加灵活。知识机能要流动。例如。良好的师徒关系是很重要的。然而如果像学阀和徒弟制度那样一成不变。优秀的研究人员和技术人员以及艺术家的个性得不到尊重。其自由流动、多方位多层次结合和形成组织都将受到妨碍。第四产业就难以发展。

第四产业在美国最早问世。已取得相当的进展。并正在走向成熟。日本在制造业的头脑化方面走在前面。夸耀具有二·五产业的优势。但在第四产业上同美国有相当的距离。其原因恐怕是日本知识社会的流动性缓慢。

钱学森认为：“庞大的情报信息事业可称之为第四产业。”钱学森说。第四产业不同于前三种产业在于’一、二、三产业所生产的是有形的产品。而第四产业则生产物质形态的思想和各种信息符号。如科学技术的研究、决策设计、教育、信息通讯等。第四产业亦可服务于社会。是第二产业的深化。因而它是第二产业中需要高度脑力劳动的领域。第四产业是面向世界、面向未来、面向现代化的一个很重要的产业。