竞争性拍卖是指贸易管理当局将进口许可证通过拍卖出售给出价最高的进口商。

一般来说，分配进口配额有三种方式：竞争性拍卖、固定的受惠和资源使用的申请程序。在这些方式中，竞争性拍卖可能是代价最低、最公平合理的。这样许可证会分配给出价最高的人，进口商支付的价格大体上会相当于世界价格与国内最高售价的差额，政府因此而获得一笔财政收入。实质上，政府所得到的拍卖权益相当于等效关税的关税收入。然而现实生活中并没有真正采取这一方式。许多国家采用“准拍卖”的方式，结果造成了政府官员的贪污受贿。比如，政府官员可以把一项有利可图的进口许可证“卖”给向他们行贿最多的人，中饱私囊。