痛苦指数(misery index)是美国经济学家奥肯(Arthur Okun)在上个世纪70年代提出的一种经济指数，由失业率和通胀率加总得来，数字越高，表示痛苦程度越高。

正常年头，两率走向有别，失业率上升，则通胀率走缓；经济走强、失业率下降，则通胀率上攀。奥肯1976年担任卡特的总统选战经济顾问，他认为，由于此率升，则彼率降，单举一率，不足以呈现经济全貌，两率并举合计，庶几得之。

要义是，如果两率双双上升，则一个国家的经济和社会工本增加，翻译成现实感受，就是人民日子难过，即misery。

痛苦指数成为卡特致胜最大武器，那年夏天的痛苦指数是13.57%，他以此将福特打成“美国史上最糟的”总统，说任何给国家这种痛苦指数的人，连开口说要当总统的权利也没有。

但卡特成也痛苦指数，败也痛苦指数，1980年他带着21.98%的痛苦指数寻求连任，里根只问选民一句“你的日子比四年前好过吗”，就赢走大选。