早在1874年，法国经济学家里昂·瓦尔拉斯就建立了一套被后人称为瓦尔拉斯一般均衡的理论（Walrasian General Equilibrium Theory）。在经济学说史上，瓦尔拉斯第一个提出了一般均衡的数学模型并试图解决一般均衡的存在性问题。

　　瓦尔拉斯按照从简单到复杂的思路一步一步地构建自己的一般均衡理论体系。首先，他从产品市场着手来考察交换的一般均衡，而后从要素市场的角度来考察包括生产过程的一般均衡，然后再对资本积累进行一般均衡分析，最后他还运用一般均衡分析方法考察了货币交换和货币窖藏的作用而得出了他的“货币和流通理论”，从而把一般均衡理论由实物经济推广到货币经济。瓦尔拉斯的一般均衡理论后经帕累托、希克斯、诺伊曼、萨缪尔森、阿罗、德布鲁以及麦肯齐等经济学家的改进和发展之后，形成为现代一般均衡理论。

　　瓦尔拉斯均衡模型体现了一般均衡分析的基本思想，但遗憾的是，它对一般均衡价格的存在性的说明缺乏说服力，因为即使体系中未知价格变量的个数和方程的个数相等，但也并不能保证得到一个解。事实上，未知价格变量的个数等于方程个数的条件，既不是一组方程有解的必要条件，也不是充分条件。即使是一个方程组有解，但又有什么理由断定这些解一定是正数值呢？对此，瓦尔拉斯不得不推演出一种方式，通过一系列连续的近似来逼近均衡解。这种方式，瓦尔拉斯称之为退约调整过程，并用这种程序来模拟市场实际发生的交换过程。根据这一方法，市场机构通过反复试验来“感觉”和“摸索”逼近均衡的途径。假定市场过程中存在一个拍卖者来组织交易的进行。商品的交换中，由拍卖者喊价，由交易都随着喊出的价格调整供求，直到供求相等而成交，首次喊价是随意的，随后就在喊价的基础上，比较供给与需求的意愿。如果它们不一致，则第二次喊价根据供求意愿的相对情况，对有超额需求意愿的商品提高价格，对有超额供给意愿的商品降低价格，从而逐步接近均衡。这就是瓦尔拉斯一般均衡的“试探过程”。

　　当然，在现实的经济中根本不存在瓦尔拉斯所设想的拍卖者。针对瓦尔拉斯一般均衡所存在的上述问题，经济学家们包括帕累托、希克斯、诺伊曼、萨缪尔森、阿罗、德布鲁和麦肯齐等人对一般均衡理论给予了改进和发展。尤其是20世纪五六十年代，阿罗和德布鲁对一般均衡存在性的公理化证明，更是奠定了现代西方经济学中一般均衡理论的基础。