按照债的设定及其内容是否允许当事人自由决定，债可以分为法定之债和意定之债。这种分法是债的分类中的最基本的分法。

法定之债是指债的发生及其内容均由法律加以明确规定的债。

法定之债的法定有两层含义：一是债的发生由法律直接规定，不问当事人有无发生债的意思，即使当事人没有此种意思，或者当事人事先约定不发生债的关系，在法律规定的事由出现时债的关系也当然地发生。其二，债的内容由法律明确加以规定。例如，当不当得利发生时，在受益人与受损人之间就产生返还不当得利的义务，这种义务的产生及其内容都是由法律加以规定的，因而不当得利之债为法定之债。

另外，无因管理之债、侵权行为之债、缔约上过失之债，都属于法定之债。法律规定这些债为法定之债的理由各不相同。不当得利之债的设定在于使无法律上原因而发生的当事人之间的利益变动得到纠正，无因管理之债的设定在于奖励互助行为并对善意干涉他人事务者给予一定的约束，侵权行为之债的设定在于弥补受害人因他人的不法侵害而受到的损害，缔约上过失之债的设定在于使善意依赖他人的当事人不因依赖而利益受到损害，等等。

需要注意的是，法律对于债的内容的规定，对于债务人来说属于强行性的规定，债务人必须履行，而对于债权人来说，由于债权人有放弃自己权利的自由，其可以在法律规定的范围内放弃自己的部分请求权甚至全部请求权。