智能代理是近年来计算机科学和人工智能领域中的一个重要概念，它是指驻留在某一特定环境下能感知环境，并能自主运行以代表其设计者或使用者实现一系列目标的计算实体。

到目前为止，对智能代理的定义还没有一个统一和权威的说法，但从许多专家对智能代理提出的定义都有一个共同的特点即：智能代理可以通过感知、学习、推理以及行动，能够基于知识库的训练后能模仿人类社会的行为，即具有智能性。由此可以通过一些关键属性来描述智能代理：（1）自治性：智能代理能自行控制状态和行为，能够在没有人或其他程序介入时操作和运行。（2）感知能力和反应能力：智能代理能够及时地感知和响应其所处环境的变化。（3）能动性：智能代理能够主动表现出目标驱动的行为，能够自行选择合适时机采取适宜行动。（4）通信能力：智能代理能够用某种通信方式与其它实体交换信息和相互作用。（5）持续性：智能代理是持续或连续运行过程的，其状态在运行过程中应该保持一致。（6）推理和规划能力：智能代理具有基于学习知识和经验，能够进行相关的推理和智能计算。

智能代理能够执行许多功能。与上述文中描述智能代理属性相类似，吉尔伯特将智能代理归纳成三个主要的标准：代理、智能和灵活性。其中，智能标准可以表示多重特点，可以进一步分成三个子类。

（1）代理。能够进行自主行动的程度：所谓自主行动是不需要人或其他代理直接干预就可执行的行动。代理可以控制在它的系统内执行的行为，也就是，没有其他代理所施加的行为。其他代理可以要求某种行为，但是要由代理本身决定是否同意允许此行为。

（2）智能。能够理解其自身内部状态和外部环境的程度。智能水平可以根据其反应、适应、采取主动的能力进一步分类为：反应（代理应观察并对环境做出反应）、适应（代理探察用户环境和相关外部环境变化的能力）、主动（代理应该能够通过首先认清一个发展中达成目标的需要，来决定何时有必要采取新的或不同的“有意图的”行为）。

（3）灵活性（交际性）。代理的灵活性是指软件的可移植性和在外部计算机上执行某些工作的能力。

必要时，代理应该能与其他代理和人互相作用，不但执行自己的工作，而且帮助其他代理和人执行他们的工作。

智能代理可能具有另一个容易被忽视的特点，即表达个性的能力。这一特点主要包括在用户界面里，在这里代理与用户以一种被认为是“人性”的方式互相作用。持续性是被用于描述智能代理的另一个明显的属性即一个持续的代理能不间断的运行。

不间断运行不一定意味着一天24小时工作，而是对于问题域的相关时间框架而言。例如，设计一个执行与国内证券交易相对的证券方面工作的代理，不需要时时刻刻运行；而执行与国际证券交易相关的证券方面工作，则需要不断地时时刻刻运行。

并非所有的代理都必须包含了这些特点，同时不存在全知的智能代理。成功设计的关键在于为了恰当的目的建立一种恰当的智能。

智能代理与其它智能系统不同的主要原因是它们的灵活性和交际性，而且在某种程度上，也由于它们代理的复杂程度。上面所列的特点可以被看作是在发展真正的代理系统中要达到的理想目标。同时智能代理系统复杂性也是设计过程中必须考虑的问题。