数字化是指使用0和1两位数字编码来表达和传输一切信息的一种综合性技术，即将电话、电报、数据、图像等各种信息都变成数字信号，在同一种综合业务中进行传输，再通过接受器使其复原，可以无限地复原，而质量不会受到任何损害。数字化是信息处理的一场革命。

　　20世纪兴起的数字技术把模拟信息变成了二进制语言，这种语言把分离的信息“比特”[英语bits的音译，是binarydigits(二进制数字)的缩写]变成1[“在”(on)的状态]和0[“离”(off)的状态]的形式，1和0系列的不同组合决定了信息的解码和重组，以呈现其本来的面貌。

　　数字化被称为“信息的DNA"。由于信息能以光速传播，数字化时代就意味着通讯和信息交流在时间上可以“即时”或“瞬间”到达地球的另一端。由于信息技术的基础是计算机和网络技术，而计算机和网络技术的基础则是数字化，因此，数字化是信息技术革命的导因和发展的动力，它引起了计算机和网络技术革命，计算机和网络技术引发了信息技术革命，而信息技术革命则引发了全球化进程。所以，数字化是影响20世纪全球普通人生活发生巨变的关键性的科学成就。

　　信息时代的发展经历了两个阶段：物质化信息时代和数字化信息时代。数字化的到来产生了重大影响：第一，数字化是信息时代的新阶段。1995年，美国麻省理工学院教授兼媒体实验室主任尼葛洛庞蒂出版了他的《数字化生存》一书，宣布以“比特”为存在物的数字化时代已经到来。《时代》周刊将他列为当代最有影响的未来学家之一。第二，数字化制约着全球化进程。尼葛洛庞蒂早就预言全球化会到来。他说：“数字化存在有四个强有力的特质，这四个特质是：分散权力、全球化、追求和谐、赋予权力。”数字化使信息可以“即时”或“瞬间”到达地球的另一端，使人们体验到一种全球空间的亲近感，把人们日常生活的关系从地域情景移入全球情景之中。第三，数字化推动了人类文明的进步。数字化是人类文明的新形式。数字化书籍、数字化报刊、数字化图书馆、数字化博物馆，甚至数字化社区、数字化政府和数字化社会都已经或正在出现。人类所创造的一切文明都可以数字化，它推动和保存了人类文明。

　　数字化极其依赖于一个国家科学技术的发展和普及，依赖于个人的经济实力，也依赖于获得以互动计算机技术为基础的能力。学者们担忧会因此出现“数字分化”，即按数字化程度分层的人群，一些人拥有进入网络社会的能力，一些人则被排除在外，造成信息富有和信息贫穷的鸿沟，也必然伴随着文化和教育的差异。克服数字分化是一个颇有争议的问题，与政治和公共政策具有密切的关系。

　　数字化还受到了另外一些质疑。美国传播学家丹•席勒教授就质疑互联网环境的输出。他认为，从美国和发达国家向发展中国家输出新自由主义经济制度，为发达国家的跨国企业建构了发展的空间。其结果是，穷国的电信事业受到了猛烈的冲击，而电信基础设施和互联网的发展并没有改善社会的贫富极化现象，信息时代不过是美国信息霸权的时代。从广告的角度看，互联网作为大众传播媒介必将受广告主操纵，在广告主控制的互联网上，必然出现“数字分化”，即在富有且受过良好教育的用户和贫穷的用户之间划出一道界线。