弹性理论最早由英国著名经济学家马歇尔(Alfred Marshall)在解释价格与需求的关系时提出需求弹性,弹性理论又由后来的经济学家不断补充和完善，并在经济学中广泛运用。

　　弹性理论最基本的涵义是指，一种变量对另一种变量的微小百分比变化所作的反应，用公式表示就是△Y/Y÷△x/x。弹性理论的主要内容包括：(1)需求弹性。需求弹性用来表示影响需求的诸因素(自变量)发生变化时，需求量(困变量)作出反应程度的大小需求弹性包括需求价格弹性、需求收入弹性和需求交叉弹性。(2)供给弹性。供给弹性是表示一种商品的供给量对它本身价格变化的反应程度。供给弹性包括供给价格弹性、供给交叉弹性等。(3)弹性分类。根据弹性数值，可以将弹性分为五种类型：一是Ed(Es)>1，表明弹性充足；二是Ed(Es)=l，表示弹性为l或单元弹性；三是Ed(Es)<1，表示弹性不足；四是Ed(Es)=，表示完全弹性；五是Ed(Es)=0表示完全无弹性。(4)弹性因素。决定需求弹性和供给弹性大小的重要因素是替代品和时间因素。此外还有消费品用途大小和耐用程度及支付比例等。

　　弹性理论包括需求弹性和供给弹性。

　　1、需求弹性包括：

　　①需求价格弹性。衡量某一商品的需求量对它本身价格变化的反应程度的指标，用需求量变动百分比除以价格变动百分比来计算。

　　例如，某种产品的价格上涨1%，销售量下降1.5%，此种产品的弹性即为1.5。需求弹性有5种情况：大于1、小于1、等于1、等于零和无穷大，分别表示需求量变化大于、小于、等于价格的变化，或者不论价格如何变化需求量也不变化，或者价格的微小变化会引起需求量无穷大的变化。

　　②收入弹性。衡量某一商品的需求量对消费者收入变化的反应程度的指标，用需求量变动百分比除以收入变动百分比。

　　③交叉弹性。衡量一种商品的需求量对另一种商品价格变化的反应程度的指标，用第一种物品需求量百分比除以第二种物品价格变动百分比来计算。

　　2、供给弹性包括：

　　供给价格弹性、供给交叉弹性等。供给（价格）弹性，衡量某一商品的供给量对它本身的价格变化的反应程度的指标，用供给量变动百分比除以价格变动百分比来计算。

　　需求弹性和供给弹性在计算上都可以分为点弹性、弧弹性以及一般公式法。点弹性是需求曲线或供给曲线上某一点的弹性Edp=(dQ/dP)*(P/Q)，弧弹性是需求曲线或供给曲线上两点之间的弧弹性，又称中点法，(Q₂ − Q₁)/[(Q₂ + Q₁)/2]/(P₂ − P₁)/[(P₂ + P₁)/2]。一般公式法：△Q*P/△P*Q。（以上P代表价格，Q代表需求量、供给量）

　　1、“谷贱伤农”与政府政策

　　“谷贱伤农”从弹性理论的角度分析是指：需求缺乏弹性的商品，其价格与总收益成同方向变化。由于农产品的需求缺乏弹性，丰收将使农产品的价格和农民总收入下降。由于农产品供求弹性方面的特点及农产品在国民经济中的重要性，各国都先后制定了稳定农产品价格的各种措施，如“支持价格”、“限制耕种面积、控制供应量”、“补贴”、“期货市场”等，以维持社会安定。对于其它一些需求缺乏弹性的生活必需品，也有类似的做法。

　　2、“薄利多销”与厂商和政府决策

　　“薄利多销”用弹性理论分析是针对需求富有弹性的商品，价格与总收益成反方向变化。常被引用的成功例子如：1930年，美国州际商业协会命令东部铁路降低运费。铁路当局认为这将降低总收入，坚持不降低运费。可是协会坚信当时情况下铁路运输是富有弹性的，再次电令降价。事实证明，协会的判断是正确的：价格虽然下降了，总收入却增加了。需求富有弹性的商品价格上升而总收益减少，说明这种商品如果调价不当，则会带来损失。例如1979年，我国农副产品调价，猪肉价格上调20%左右，在当时，我国人民的生活水平较低，猪肉的需求富有弹性。猪肉涨价后，人们的部分购买力转向其它替代品，猪肉的需求量迅速下降。国家不得不将一些三、四级猪肉降价出售，加上存积压，财政损失20多亿元；再加上农副产品提价后给职工的补贴20多亿元，财政支出增加40多亿元。根据弹性与收益的关系可知：适时、准确地一了解不同商品的需求弹性、同一商品在不同时、空的弹性甚至同一商品不同构成部分的弹性，对经营管理大有裨益。

　　3、供求弹性与税赋的归宿和转嫁

　　如果政府决定对某种产品征税，这项税额究竟是由生产者负担还是由消费者负担？如果两者共同负担，那么各负担多少呢？弹性分析会告诉我们。税额在生产者与消费者之间负担的比例，与供求弹性成反比例。如果供给曲线一定，产品需求曲线越具有价格弹性，消费者负担的税额比重越小。反之，消费者负担的税额比重越大。如果需求曲线一定，供给曲线越具有价格弹性，生产者负担的税额比重越小。反之，生产者负担的税额比重越大。如果需求是完全无弹性的，全部税额由消费者负担。需求是完全有弹性的或供给完全无弹性的，那么全部税额将由生产者负担。

　　4、需求交叉弹性与经济仲裁

　　需求交叉弹性可以说明同类产品生产者竞争的激烈程度，也可以用来分析一种商品的价格变动对其相关商品需求的影响，对政府与厂商决策很有价值。此外，需求的交叉弹性可以判断商品之间是否具有替代、互补关系，因此，需求交叉弹性在反托拉斯法中也得到运用。反托拉斯法禁止对某种商品的生产和销售进行垄断。如果一种商品的交叉弹性很低，即很难找到与它相近的替代品，对该商品进行垄断的厂商就要受到指控和制裁。如1947年，美国司法部对杜邦公司非法垄断玻璃纸生产销售提出诉讼，但法院认为：玻璃纸是“柔性的包装材料”中的一种，其它还有包装用的蜡纸、铝箔、氢氯化橡胶、聚乙烯等等。因玻璃纸和这些商品之间的需求交叉弹性是很高的，它们都是相近似的替代品，所以，杜邦公司没有垄断币场。在六年之后的1953年，联邦法院终于通过了著名的玻璃纸裁决，政府败诉。

　　5、需求收入弹性与恩格尔定律

　　恩格尔定律是收入弹性理论应用的一个范例。它用来说明消费者收入水平与食物购买量之间的关系。恩格尔定律用恩格尔系数来表示。恩格尔系数等于食物支出变动率（%）与收入变动率（%）的比值，恩格尔定律不仅仅是指出了因为食物的需求缺乏弹性，从而随着人们收入水平的提高，用于购买食物的支出在总收入中的比重逐渐下降的事实，而且具有多方面的意义。首先，恩格尔系数的大小可以反映一个国家、一个地区或一个家庭的生活水平和富裕程度；其次，恩格尔系数还可以反映一个国家、一个地区或一个家庭消费结构及变化趋势，为政府的产业政策和企业的生产提供参考；再次，恩格尔系数又可以反映价格变动时，价格的同一变动对不同收入水平的家庭、地区和国家的影响是不同的。例如，当食品价格上涨时，对低收入阶层造成的影响就明显地大于对高收入家庭造成的影响，使前者处境更为不利。

　　6、供求弹性与国际经济

　　在对外贸易中，也要考虑产品的供求弹性。从封闭经济中得出的需求弹性与收益之间的关系在开放经济中仍不失其价值。如果政府为了促进一种产品的出口而降低价格，或者厂商彼此降价以争取销路，但国际市场对这种商品的需求缺乏弹性，则降价的结果，反而会使收入减少。因此，出口以富有需求弹性的商品为宜。当然，为了防止价格暴涨，导致需求量大减，也要配合出口一些缺乏弹性的商品，以保持一定的出口水平和外汇收入。弹性理论还被应用于国际收支失衡的调整分析中。弹性分析法就是通过对进出口供求的价格弹性的分析，说明货币贬值对贸易差额的效应。其结论是：当一国利用外汇贬值以刺激出口，减少进口，消灭逆差，恢复进出口平衡时，必须考虑进出口商品的供求弹性。适当的进出口供求弹性方能使出口增加的程度或者以外币计算的进口减少的程度，足以消除外汇需求大于供给的部分。