工业时代是指公元1881年(1881 AD)~公元1935年(1935 AD)，主要是对能量资源的开发与利用。表现为现代学校的创办和资本主义发展的崛起和重工业，及化学科学的兴起。

　　在18世纪60年代开始，在英国的新兴行业--棉纺织行业中出现一系列重要发明，机器生产逐步取代手工劳动，后来又扩张到其他行业，这场在工业、科学、技术等方面的重大变革叫做工业革命。一种新的动力机器--蒸汽机的发明和应用，将人类带入了蒸汽时代。工业革命的兴起，极大地推动了社会经济的发展和技术的进步。在19世纪后半期，在科学理论的指导下，技术发明层出不穷，工业革命进入了一个新的发展阶段。这一时期最突出的特点是电力在生产和生活中的广泛运用。发电机的问世，使电力逐步取代蒸汽力，成为重要的动力。为了让电力带动机器，比利时人格拉姆与1870年发明了电动机。与蒸汽机相比，电动机功效高、污染小、应用范围大、使用便利，在工业生产中逐步推广开来。

　　在19世纪40年代的英国，以人力为主的手工工场，基本上被机器工厂取代，生产力大大提高，人民的生活水平和市场需求逐步提高，英国逐渐走向繁荣。

　　明确提出和界定“后工业社会”概念的是丹尼尔·贝尔。他把人在历史划分为三个阶段：前工业社会、 工业社会和后工业社会。不同的社会是依据不同的中轴建立起来的。前工业社会以传统主义为轴心，意图是同自然界竞争，土地是资源，地主和军人拥有统治权。（从时间上大约是蒸汽机出现之前）工业社会以经济增长为轴心，同经过加工的自然界竞争，机器是资源，企业主是社会的统治人物。（从时间上大约是20世纪70，80年代电子信息技术广泛应用之后）而后工业社会以理论知识为中轴，意图是人与人之间知识的竞争，科技精英成为社会的统治人物。科技专家之所以拥有权力，全凭他们受的专业教育与技术专长。

　　(1)经济结构从 商品生产经济转向服务型经济 任何国家的经济，随着逐步工业化，各产业的生产率将发生变化，从而必然会产生大多数劳动力转向 制造业的发展趋势；随着 国民收入的增加，对 服务业的需求越来越大；相应地，劳动力又将向服务业方面转移。因此， 后工业社会首要的也是最简单的特征就是：大多数劳动力不再从事农业和制造业，而是从事服务业。服务业指的是除上述两种产业之外的商业、财经、交通、卫生、娱乐、科研、教育和行政工作等等。

　　(2)职业分布以技术阶层的崛起为特征 区别后工业社会的第二个方面，是职业分布的变化。所谓职业分布，不仅指人们在何处工作，还指他们从事何类工作。随着服务型经济的发展，工作重心转向办公室、教育机构和政府部门，自然引起职业向"白领职员"转移。拿美国的职业结构来说，直到1956年，白领职员总数才第一次超过蓝领工人总数。此后这两者的比例进一步扩大，到1970年已经超过5：4。然而最令人吃惊的变化是专业和技术职员的增长，这部分职员的增长率是从业人员总数增长率的2倍。还有一项统计数字更能说明全貌，这就是科学家和工程师人数。他们是后工业社会的关键集团。整个技术阶层人数的增长率是劳动力总数增长率的2倍，而科学技术人员的增长率则是劳动力总数增长率的3倍。

　　(3)轴心原则是理论知识日益成为创新的源泉和制定 社会政策和依据 工业社会是生产商品、协调人相机器关系的社会。后工业社会则是围绕知识，为了创新和变革，实施社会控制和指导而组织起来的社会；这样也就形成了必须从政治上加以管理的新型社会关系和新型结构。

　　当今任一现代社会，都依赖于创新和对变革实行社会控制。实施社会控制，使社会产生了计划和预测的需要。正是由于人们对创新的性质看法有了这个变化，才使理论知识变得无比重要。在现代社会中，一个领域的发展，日益取决于理论工作的进展。理论工作把已有知识有序化(编码化)，并指出用经验来验证的途径。实际上，理论相知识日益成为社会的战略资源即轴心原则。而学校、研究所和智力部门正日益成为新型社会的轴心机构。

　　(3)未来方向是技术控制和 技术评价根据新的技术预测模式，后工业社会有可能掌握进行社会变革的新手段，这就是对技术的发展进行规划和控制。当社会依赖技术和创新的程度越高，社会体系中有害的“不定因素”也就随之增加。但是，新的预测方法和计划规划技术的产生，有可能开创经济史上的新阶段，即预先自觉地规划技术变革，从而减少未来经济的不定因素。