外在不经济是指整个行业生产规模扩大以后使个别厂商的单位产量减少和成本增加。如果厂商数量增加从而整个行业的产量增加使得单个厂商的成本增加，则称该行业存在着外在不经济。另外，如果厂商的生产活动所依赖的外界环境恶化了也就可以表现为外在不经济。

引起外在不经济的主要原因是：整个行业的生产规模过大加剧同行业各厂商之间的激烈竞争，各厂商往往要在扩大市场销售份额、争夺生产要素市场等方面付出更高的代价。此外，整个行业的扩大，也会使环境污染问题严重，造成交通紧张，因此个别厂商为此也需承担更高代价。